牙痛的主要特徵有牙齦顏色及形狀改變、疼痛明顯、局部腫脹、口臭。
1.牙齦顏色及形狀改變：牙齦呈深紅色或暗紅色，腫脹肥大，齦緣圓鈍，牙齦乳頭呈球狀。組織鬆軟，探診易出血，也可有膿性分泌物。嚴重者附着齦可因組織水腫，點彩消失，表面光亮，齦緣可有糜爛或肉芽增生，齦袋溢膿。
2.疼痛明顯：疼痛是其主要表現，表現爲劇烈的難以忍受的疼痛，疼痛的性質有以下特點：自發性疼痛，陣發性加劇，呈間歇性發作，在無外界任何刺激的情況下，患牙發生劇烈疼痛，早期疼痛發作時間短，緩解時間較長，隨着病情發展，晚期則疼痛發作時間長，緩解時間較短，乃至最後無緩解期；夜間疼痛比白天重，特別是平臥時更顯著；早期冷、熱刺激均可引起疼痛加重，晚期冷刺激不但不激發疼痛，反而使疼痛暫時緩解，故臨牀常見患者口含冷水或吸冷氣以減輕疼痛。
3.局部腫脹：患牙因牙周膜水腫而有“浮起感”，叩痛，鬆動明顯。膿腫後期，膿液侷限，膿腫表面較軟，檢查可見溢膿。可有局部淋巴結腫大，或有白細胞輕度增高。膿腫可自行破潰而消退。
4.口臭：若身體抵抗力降低時，可出現單發或多發性的齦膿腫，特別以齦乳頭區較多見。若慢性牙周炎急性發作引起的牙周腫痛可伴牙齒鬆動。若是急性根尖周炎引起的牙齦腫痛可多可查及齲壞、隱裂等，並可有牙齒浮出感。牙齦腫痛患者多伴有牙齦出血、自覺牙齦發脹、口臭等。
