肝硬化的患者常會聽到醫生說“肝纖維化”一詞，卻不知這肝纖維化指的是什麼？
肝纖維化，是指肝內瀰漫性纖維結締組織沉積，是肝臟對炎症壞死等組織損傷的修復反應。從生物化學成分的角度來說，肝纖維化就是各種膠原、非膠原蛋白、蛋白多糖等肝臟的細胞外基質合成增加和（或）降解減少，導致上述成分在肝臟內過度沉積。
當肝臟瀰漫性的纖維化伴有異常結節形成時，便發展爲肝硬化。肝硬化的基本發病機制是各種病因引起持續性或反覆性的肝臟實質細胞瀰漫性壞死、再生，在此過程中有纖維化及再生結節形成。因此，肝硬化是肝臟炎症和纖維化持續存在和發展的後果，是各種慢性肝病共同的後果。
從臨牀的角度來看，肝硬化是指由以上原因導致的肝功能衰竭（黃疸、出血、血清白蛋白降低等）和門脈高壓症（食管-胃底靜脈曲張及破裂出血、腹水、自發性細菌性腹膜炎、肝腎綜合徵、肝性腦病等）等表現。
雖然在病理學上，各種損肝因素導致的慢性肝炎首先引起肝臟纖維化，繼而導致肝小葉結構的破壞和假小葉的形成，最終發展爲肝硬化，但實際上由肝纖維化向肝硬化發展是一個連續的動態過程，在臨牀上無法將這兩個階段截然分開。
