癲癇發作是指部分神經元異常和過度的同步化放電，導致臨牀上突然和一過性的症狀和（或）體徵。臨牀表現多種多樣，可以是運動、精神或感覺，伴隨或不伴隨意識的改變。癲癇發作着重臨牀描述，僅有腦電圖的異常放電而無臨牀表現不能稱為癲癇發作。
反覆出現的癲癇發作為癲癇。因此，原則上僅有一次的癲癇發作不能稱之為癲癇，一般應有兩次以上的相同發作，而且沒有明確的誘因，如低血糖、電解質紊亂等。有明確誘因的發作稱為誘發性發作，不能稱之為癲癇，而應歸為該症臨牀表現的一部分。2005年國際抗癲癇聯盟（ILAE） 對癲癇發作及癲癇的定義作了進一步修訂：癲癇是一種腦部疾患，特點為持續存在的易感性產生的癲癇發作，表現一過性的體徵和症狀，並有由於這種情況引起的神經生物學、認知、心理學以及社會方面的影響。難治性癲癇是指使用一線抗癲癇藥單藥或多藥治療2 年以上仍不能控制發作的癲癇。
