水痘是由水痘-帶狀皰疹病毒“初次感染”引起的急性傳染病。水痘-帶狀皰疹病毒與單純皰疹病毒一樣，都屬於皰疹病毒家族的成員。這種病毒非常奇特，它擔任了引起兩種疾病的角色。
水痘-帶狀皰疹病毒第一次感染人體後，表現為“水痘”。水痘多發生於兒童，主要表現為發熱及周身皰疹。水痘痊癒後，病毒卻未被免疫系統清除，常常在脊髓後根神經節內潛伏下來。
等到年紀大了，或遇到過勞、抵抗力下降、外傷或發生惡性腫瘤等情況，潛伏的病毒就趁機復活了，沿着神經爬到皮膚表面，再度引起疾病，表現為“帶狀皰疹”。由於這種病毒可引起水痘和帶狀皰疹兩種疾病，所以把它命名為“水痘-帶狀皰疹病毒”。
但水痘並非是兒童的專利。一些未患過水痘的成人以及部分免疫功能低下的人，接觸水痘後也會被感染。尤其是近年來，兒童大多接種了水痘疫苗，導致成人水痘的發病率增加。妊娠期免疫功能相對下降，接觸水痘後可能導致感染，發生妊娠期水痘。
有關妊娠期水痘發病率的文獻較少，我國也沒有相關數據。美國在1958—1964年間，對30000名孕婦進行了隊列研究，發現水痘-帶狀皰疹病毒感染率為7‰;水痘疫苗接種後，美國的水痘發病率下降，妊娠期水痘也有所減少，發病率大約為0.4‰～0.7‰;但隨着近年來成人水痘的發病率增加，妊娠期水痘也隨之增多。
