每一個正常細胞都有年齡限制，當它們奉獻完最後一點力量，細胞的一種內在機制就會讓它們自發的程序性死亡。在生物學上，這個過程叫做細胞凋亡。但是在癌細胞中，細胞的凋亡機制被破壞，它們衝破了命運的束縛，於是生長不再受到限制，腫瘤也隨之產生。
最近，科學家找到了一種可以重新激活癌細胞程序性死亡的方法，從而就有希望治療癌症。在細胞凋亡的過程中，會發生一系列的化學反應。在最後的一些化學反應中，胱天蛋白酶-3的前體就會被激活。很快，胱天蛋白酶-3的前體就會轉變爲胱天蛋白酶-3，這個過程一旦完成，就標誌着細胞即將走到生命的盡頭。
美國伊利諾斯大學與一個國際研究團體發現，一種能激活胱天蛋白酶前體的藥物也許能有效殺滅癌細胞，因爲在癌細胞中，胱天蛋白酶前體的含量通常比較高，但這些前體卻無法誘使癌細胞凋亡。
從多達20，500個候選藥物中，他們最終挑選出了5個最有可能成爲“真命天子”的候選藥物。而在這5個藥物之中，卻只有一個表現出了藥效隨着劑量增加而增加的特點，他們把這種藥物命名爲PAC-1。
“我們最終找到了這種小分子藥物，它能激活胱天蛋白酶前體並誘使細胞凋亡。通過修復被破壞的細胞凋亡機制，就能讓癌細胞重新返回正常軌道。”
在23爲結腸癌患者的身上，科學家們檢驗了PAC-1的藥效。在癌細胞中，胱天蛋白酶前體的含量是正常細胞的8倍以上，因此它們對PAC-1異常敏感。即使提高正常細胞中的胱天蛋白酶前體的表達量，對PAC-1的敏感性，也只是癌細胞的1/2，000。
在後來的試驗中，PAC-1對腎癌細胞和肝癌細胞同樣有效，而且實驗結果還表明，PAC-1對癌細胞的敏感性，取決於癌細胞中胱天蛋白酶前體含量的高低。根據不同癌症患者的癌細胞中胱天蛋白酶前體含量的高低，就可以預測PAC-1對患者的藥效，因此，患者就可以選擇性地使用這種藥物。
