胰腺像一條平躺着的烏魚，和我們手的長度差不多長，寬度約兩個手指頭，厚約一個手指頭。它位於腹膜後，胃的後下方，右面是肝和膽，頭部被十二指腸包繞，尾部比較細，向左上方延伸，和脾門的後下方緊緊挨在一起。
胰腺過於複雜的位置，使之沒有良好的手術空間。同時，癌細胞在其生長過程中沿着人體組織的間隙移動，侵佔鄰近的組織或者器官，或是癌細胞從癌腫上脫落下來，進入淋巴管或血管，通過循環抵達人體其他部位，並繼續生長，形成新的腫塊，這兩種情況都使得手術很難切乾淨全部的癌腫。
這就好比，懸崖峭壁上長了一棵根系龐大、生命力頑強的樹，用斧頭能砍掉樹幹，卻挖不掉樹根。因此，在手術治療胰腺癌的方法誕生的70多年裏，全世界的外科醫生不斷改進手術方式，但是卻沒有使更多的胰腺癌患者生存下來。
據目前臨牀資料統計，胰腺癌的外科手術切除率，胰頭癌爲15％左右，胰體尾癌僅5％左右。而且，即使是早期能根治性手術的療效仍不理想，國內報道平均生存期爲17.6個月。歐美報道5年生存率爲5-15％，日本報道5年生存率爲4.5％。
