甲型肝炎的病毒主要由糞-口傳播。人感染甲肝病毒後，病毒首先在消化道中增殖，在短暫的病毒血症中，病毒又可繼續在血液白細胞中增殖，然後進入肝臟，在肝細胞內複製、繁殖。起病前1周，甲肝病毒由肝細胞向毛細膽管移動，再通過膽管進入腸腔，從大便中排出。
甲型肝炎病毒排泄高峯是在潛伏末期和黃疸出現前數日。處在這個時期的患者，他們的糞便、尿液、嘔吐物中的甲肝病毒，如果未經過很好的消毒處理，經污染周圍環境、食物、水源或健康人的手。另外，患病者的手及帶病毒的蒼蠅，也能污染食物、飲水和用具。一旦易感者吃了含有甲肝病毒的食品和未經煮沸或煮熟的污染飲水和食物，或生食用糞便澆灌過的蔬菜、草莓、瓜果等均可患甲型肝炎，引起暴發或散發感染。
