咖喱是一種原產亞洲的食品調料，其中的主要成分薑黃(Curcuma longa)是一種非常重要的藥物。科學家從中提煉的物質可以治療多種疾病，認爲這些成分具有抗氧化、抗菌消炎、抗病毒和抗真菌的作用，甚至還能治療癌症、糖尿病、關節炎、阿爾茨海默病以及其他慢性疾病。
古代藥師尋找新藥不外乎兩種途徑：參考古籍藥典，或者仿效神農採嘗百草。雖然這些古老的方法已經淡出歷史舞臺，但它們爲人類的貢獻並不會因此而被抹煞。我們熟知的許多藥物都源自喬木、灌木、軟體動物，甚至污泥。在柳樹皮中，人們發現了阿司匹林;從黴菌中提取到了他汀類降膽固醇藥物;從傳統中藥中分離出了青蒿素類抗瘧藥。20世紀90年代，美國沙曼製藥公司投入了9000萬美元，用於本地區天然藥物的開發。但是直到陷入產品只能作爲營養添加劑售賣的窘境，他們才從這份狂熱中清醒過來。幾年前，這家公司終於關門大吉。
現在，天然產物再次引起了人們的關注。最近一段時間，紅酒中的白藜蘆醇(resveratrol)、魚肝油中的ω-3脂肪酸等天然產物吸引了不少科學家的目光，因爲一些研究表明，這些天然產物可能具有治療和預防疾病的功效，而且成本低廉、副作用少。讓人意外的是，一種天然調味品也引發了一股研究熱潮。薑黃(Curcuma longa)是一種草本植物，原產亞洲。從遠古時代開始，用薑黃根製備而成的橙黃色薑黃粉，就一直是食品調料、防腐材料賓達魯和坦肚喱中的主要成分。但是今天，薑黃粉的功能也許要重新定義了。
在一本即將出版的著作中，專門寫到了薑黃的生物活性成分——薑黃素(curcumin)及類薑黃素(與薑黃素類似的化學成分)，認爲這些成分具有抗氧化、抗菌消炎、抗病毒和抗真菌的作用，甚至還能治療癌症、糖尿病、關節炎、阿爾茨海默病以及其他慢性疾病。2000年，在美國國立醫學圖書館的PubMed數據庫中，能檢索到的有關薑黃素的科研論文僅爲100篇左右，而5年後，這個數值已經變成了300。
由於薑黃素極具藥用價值，而且幾乎無毒副作用，大批科學家們致力於對薑黃素的研究。有些科學家甚至開玩笑說，他們已經成了名副其實的薑黃素學家。作爲治病良藥，薑黃還有一些引人注目的生物學特性。因爲它能作用於衆多生理過程，所以可能有益於治療癌症：癌細胞對薑黃素的耐藥性不會很快形成，因爲它們必須通過多重突變來抵禦薑黃素的多方位攻擊。
薑黃在北印度語中名爲“haldi”，塔米爾語則稱它爲“manjal”，它的藥用歷史可以追溯到5，000年前。在那個時候，薑黃是印度傳統草藥養生療法(阿育吠陀)中的一種重要藥物，常用於創傷癒合、淨血排毒、治療胃病等。
20世紀80年代，研究小組，首次從細胞中提取了兩種具有潛在抗癌活性的關鍵免疫分子：腫瘤壞死因子α(TNF-α)與β(TNF-β)。當這些分子的作用範圍僅限於局部時，它們的確能殺死癌細胞，但是隻要進入血液循環，它們的性質會立即發生改變，反而成了癌症的“幫兇”。其機理可能在於，腫瘤壞死因子激活了關鍵蛋白——核因子-κB(NF-κB)，啓動了多種與炎症反應、細胞增殖有關的基因的表達。
炎症反應與癌細胞增殖失控之間的聯繫，促使不得不重新審視自己的研究。1989年，他進入了美國癌症中心，開始尋找具有消炎、抗癌功效的藥物。因此他決定給薑黃一個機會。他回憶說：“當時，我們從廚房裏拿了些薑黃，然後把它與細胞混在一起，看看有什麼反應。觀察到的結果讓我們幾乎不敢相信：腫瘤壞死因子和核因子-κB的功能居然完全被抑制了!”
研究，不斷展示自己的研究成果：用薑黃素阻斷核因子-κB的作用途徑，就能抑制多種癌細胞的複製和擴散。當安德森癌症中心進行早期小規模臨牀試驗時，以薑黃素爲輔助藥物，治療前列腺癌以及多發性骨髓瘤的過程中，正是以研究成果作爲實驗依據。後來，他們又將矛頭指向結腸癌和阿爾茨海默病等疾病。初期的細胞和動物實驗結果表明，薑黃素可用於治療一系列炎性疾病，包括胰腺炎、關節炎、腸炎、大腸炎、胃炎、過敏症以及發燒等，而且可能對糖尿病、自體免疫和心血管疾病也有一定的治療作用。
薑黃素的抗癌活性，以及它對其他疾病的療效需要大型臨牀試驗來證明，這些試驗仍在進行當中。
癌症患者每天服用薑黃素的劑量應逐步提高到8克， 大約是印度日常飲食中平均攝入量的40倍。相比之下， 其他大多數藥物的攝入量都控制在毫克級(千分之一克)。癌症中心網站甚至一度宣稱：“服用薑黃素8周後， 患者的病情會有明顯好轉。”當被問到8克的劑量太多，是否會導致副作用時， 阿加沃爾回答說，在其他研究機構進行的小規模臨牀試驗中， 病人服用薑黃素的劑量已經達到了12克;如果病人按照癌症中心的推薦劑量用藥，而出現任何不良反應的話，他早就得到通知了。 阿加沃爾每天堅持服用一片薑黃素， 在全面控制的大規模臨牀試驗完成之前，他的這一舉動打消了不少研究人員的疑慮。
