癌胚抗原是1965年由Gold和Freedman首先從結腸癌和胚胎組織中提取的一種腫瘤相關抗原，是一種具有人類胚胎抗原特性的酸性糖蛋白，存在於內胚層細胞分化而來的癌症細胞表面，是細胞膜的結構蛋白。在細胞漿中形成，通過細胞膜分泌到細胞外，然後進入周圍體液。因此，可從血清、腦脊液、乳汁、胃液、胸腹水及尿液、糞便等多種體液和排泄物中檢出。
以往把癌胚抗原作爲早期診斷結腸癌和直腸癌的特異性標誌物，經大量的臨牀實踐，發現不僅胃腸道的惡性腫瘤癌胚抗原值可以升高，在乳腺癌、肺癌及其他惡性腫瘤的血清中也有升高。因此，癌胚抗原是一種廣譜腫瘤標誌物，雖然不能作爲診斷某種惡性腫瘤的特異性指標，但在惡性腫瘤的鑑別診斷、病情監測、療效評價等方面，仍有重要臨牀價值。
癌胚抗原升高常見於大腸癌、胰腺癌、胃癌、乳腺癌、甲狀腺髓樣癌、肝癌、肺癌、卵巢癌、泌尿系腫瘤等。但吸菸、妊娠期和心血管疾病、糖尿病、腸道憩室炎、直腸息肉、結腸炎、胰腺炎、肝硬化、肝炎、肺部疾病等，15％～53％的患者血清癌胚抗原也會升高，所以癌胚抗原不是惡性腫瘤的特異性標誌，在診斷上只有輔助價值。
