神經母細胞瘤是兒童最常見的顱外腫瘤，是嬰幼兒最常見的腫瘤。有將近一半的神經母細胞瘤發生在2歲以內的嬰幼兒。神經母細胞瘤約佔6-10％的兒童腫瘤，15％的兒童腫瘤死亡率。對於4歲以下兒童，每一百萬人口的死亡率爲10;對於4-9歲兒童，每一百萬人口的死亡率爲4例。神經母細胞瘤屬於神經內分泌性腫瘤，可以起源於交感神經系統的任意神經脊部位。其最常見的發生部位是腎上腺，但也可以發生在頸部、胸部、腹部以及盆腔的神經組織。目前已知有少數幾種人類腫瘤，可自發性地從未分化的惡性腫瘤退變爲完全良性腫瘤。神經母細胞瘤就屬於其中之一。
不同神經母細胞瘤患者預後差別很大，也即神經母細胞瘤間存在廣泛的腫瘤異質性。根據高危因素的不同，神經母細胞瘤可以分爲低危組、中危組和高危組。對於低危組神經母細胞瘤患者(最常見於嬰幼兒)，靠單純的觀察或者是手術治療往往可以取得很好的效果;但是高危組神經母細胞瘤患者，即使綜合各種強化的治療方案，預後仍然不理想。嗅溝神經母細胞瘤一般被認爲起源於嗅神經上皮;其分類至今尚存有爭議。因爲其不屬於交感神經系統，所以嗅溝神經母細胞瘤應屬於獨立的一類腫瘤，與下文所述的神經母細胞瘤相混淆有所不同。
目前已知有少數幾種人類腫瘤，可自發性地從未分化的惡性腫瘤退變爲完全良性腫瘤。神經母細胞瘤就屬於其中之一。對於低危組的神經母細胞瘤允許進行觀察，並待疾病進展或者有變化後才進行干預;或者進行手術治療，且往往可以治癒。
