癌是一種惡性腫瘤，出現有外胚層組織內的叫癌，出現在中胚層與內胚層組織內的叫肉瘤。
在醫學上，癌（cancer）是指起源於上皮組織的惡性腫瘤，是惡性腫瘤中最常見的一類。相對應的，起源於間葉組織的惡性腫瘤統稱爲肉瘤。有少數惡性腫瘤不按上述原則命名，如腎母細胞瘤、惡性畸胎瘤等。一般人們所說的“癌症”習慣上泛指所有惡性腫瘤。癌症具有細胞分化和增殖異常、生長失去控制、浸潤性和轉移性等生物學特徵，其發生是一個多因子、多步驟的複雜過程，分爲致癌、促癌、演進三個過程，與吸菸、感染、職業暴露、環境污染、不合理膳食、遺傳因素密切相關。
隨着人類平均壽命的延長，癌症對人類的威脅日益突出，已經成爲我國城鄉居民的第一位死因。除了原發於性腺的惡性腫瘤外，僅有甲狀腺癌和膽囊癌是女性發病率高於男性的，其他惡性腫瘤都是男性高於女性。我國常見癌症死亡率前5位在城市中依次是肺、肝、胃、食管和大腸；在農村依次是胃、肝、食管、肺和大腸。
1.外源性因素
（1）生活習慣 如吸菸等不良生活習慣，與癌症發生密切相關。約1/3因癌症而死亡的患者與吸菸有關，吸菸是肺癌的主要危險因素。攝入大量烈性酒可導致口腔、咽喉、食管惡性腫瘤的發生。高能量高脂肪食品可增加乳腺癌、子宮內膜癌、前列腺癌、結腸癌的發病率。飲用污染水、吃黴變食物可誘發肝癌、食管癌、胃癌。
（2）環境污染與職業性 空氣、飲水、食物的污染均可對人類造成嚴重危害。世界衛生組織已公佈的與環境有關的致癌性物質包括：砷、石棉、聯苯胺、4-氨基聯苯、鉻、乙烯雌酚、放射性氡氣、煤焦油、礦物油、偶聯雌激素等等。環境中的這些化學的或物理的致癌物通過體表、呼吸和消化道進入人體，誘發癌症。
（3）天然及生物因素 天然因素也可以致癌，例如在一定條件下紫外線可引起皮膚癌。生物因素主要爲病毒，其中1/3爲DNA病毒，2/3爲RNA病毒。DNA病毒如EB病毒與鼻咽癌、伯基特淋巴瘤有關，人類乳頭狀病毒感染與宮頸癌有關，乙型肝炎病毒與肝癌有關。RNA病毒如T細胞白血病/淋巴瘤病毒與T細胞白血病/淋巴瘤有關。此外，細菌、寄生蟲、真菌在一定條件下均可致癌，如幽門螺桿菌感染與胃癌發生有關係，埃及血吸蟲病被證實可誘發膀胱癌，黃麴黴菌及其毒素可致肝癌。
（4）慢性刺激與創傷 創傷和局部慢性刺激如燒傷深瘢痕和皮膚慢性潰瘍均可能發生癌變等。
（5）醫源性因素 如電離輻射，如X線、放射性核素可引起皮膚癌、白血病等；細胞毒藥物、激素、砷劑、免疫抑制劑等均有致癌的可能性。
2.內源性因素
（1）遺傳因素 真正直接遺傳的腫瘤只是少數不常見的腫瘤，遺傳因素在大多數腫瘤發生中的作用是增加了機體發生腫瘤的傾向性和對致癌因子的易感性，即所謂的遺傳易感性，包括染色體不穩定、基因不穩定以及微衛星不穩定。如家族性結腸腺瘤性息肉者，因存在胚系細胞APC基因突變，40歲以後大部分均有大腸癌變；Brca-1、Brca-2突變與乳腺癌發生相關，發生率達80％以上。
（2）免疫因素 先天性或後天性免疫缺陷易發生惡性腫瘤，如丙種蛋白缺乏症患者易患白血病和淋巴造血系統腫瘤，AIDS（艾滋病）患者惡性腫瘤發生率明顯增高。但大多數惡性腫瘤發生於免疫機能“正常”的人羣，主要原因在於腫瘤能逃脫免疫系統的監視並破壞機體免疫系統，機制尚不完全清楚。
（3）內分泌因素 體內激素水平異常是腫瘤誘發因素之一，如雌激素和催乳素與乳腺癌有關，生長激素可以刺激癌的發展。
