導致新型H1N1流感、季節性流感、H5N1禽流感、H7N9禽流感疫情的“元兇”，都是流感病毒，但這些流感病毒對人的感染性不同。
在流感病毒基因中，有兩段非常重要的，決定病毒特性和型別的蛋白質基因：一個是紅細胞血凝素蛋白，另一個是神經氨基酸酶蛋白，按照它們首寫英文字母分別縮寫成“H”和“N”，人們根據這兩段基因蛋白及其組合的不同，又把流感病毒分爲許多亞型。
雖然流感病毒的各種亞型都可能有致病性，但不同亞型的毒力是不同的。就拿禽流感病毒來說，不是所有的亞型或毒株都有很高的致病性或毒力的。大多數禽流感病毒引起的感染可以是完全無症狀的不顯性感染，只有少數具有高致病力的禽流感病毒株纔會引起禽流感的大流行。
在世界上幾次較嚴重的禽流感流行中，多數是由禽流感病毒兄弟中的H5和H7型所引起的，這兩種亞型幾乎能造成100%的患病雞、鴨、火雞和其他禽類動物死亡。因此這兩型病毒被人們稱之爲“高致病性禽流感病毒”。近兩年來造成全球範圍禽流感流行的病毒株就是其中的H5N1型。
病毒是一種比細菌還小的微生物，它們沒有完整的細胞結構，因此只能去找別人的細胞當作自己的家，寄生在裏面，才能生存和繁殖。但它們也不是想進哪種細胞就能進去的，它們也有各自的“領地”，決定了它們所能感染的物種和器官。這是因爲，每種細胞表面都有一些特殊結構，凹凸不平，我們把這種結構叫做“受體”，只有能和這種細胞表面的“受體”結合的病毒，才能感染這種細胞。
流感病毒的紅細胞血凝素蛋白就是專門負責與感染細胞上的特殊受體結合的。人類與禽類細胞上的受體差別是很大的。這就像不同的“鑰匙”開不同的“鎖”，人流感病毒一般只能打開人細胞表面的“鎖”，導致人類感染，在人間長期流行、傳播;禽流感病毒一般只能打開禽類動物細胞表面的“鎖”，感染禽類動物。
但有時，可能是禽流感病毒身上的“鑰匙”發生了某些變化(如：病毒變異)，或是人細胞上的“鎖”沒“鎖緊”(如：免疫力下降)，禽流感病毒碰巧打開了某個人細胞上的“鎖”，感染了人。由於這“鑰匙”還不能完全與人細胞上的“鎖”相配，所以，禽流感病毒只是偶爾感染人類，並不會在人與人間傳播和流行。目前有感染人類報道的禽流感病毒主要有H5N1、H7N9、H7N7和H9N2。其中H5N1和H7N9對人類威脅較大，H7N9禽流感病毒比H5N1禽流感病毒更容易導致人類感染。
另外，2009年新型H1N1流感病毒的暴發是豬流感病毒上的“鑰匙”突然“配”上了人細胞的“鎖”，導致了一場全球流感大流行。不過，這種H1N1流感病毒流行至今，人類已經產生了一定的免疫力，它也逐漸轉變爲季節性流感了。
