脂肪肝多起病隱匿，病程漫長，發展大致分爲單純脂肪肝、脂肪性肝炎、脂肪性肝纖維化、脂肪性肝硬化四個階段。脂肪性肝硬化已佔到我國肝硬化病因的第二位，在酒精性肝炎中肝硬化的發生率爲50%以上。
現在脂肪肝發生率較5年前增加了50倍，且漸趨低齡化。目前，一些大醫院健康體檢各專案中脂肪肝的檢出率最高，平均佔受檢查人羣的近一半。北京、上海等地健康人羣普查發現，脂肪肝患病率達10%-15%，有資料報導，60%-90%的肥胖患者肝細胞脂肪變性。脂肪肝的防治應該引起我們足夠的重視。
隨着人民生活水準的提高，人們體力活動減少，平均體重增加，飲食結構的改變和飲酒人數的增加以及藥物影響等因素，脂肪肝患病率近年來持續上升，尤其「青睞」城市白領一族，患者越來越年輕。除少數患者會有食慾減退、噁心、腹脹、肝區不適等症狀外，多數人並無明顯自覺症狀，常在體檢做B超時才被發現。部分病人被原發病症狀掩蓋未引起注意。
目前，因肥胖、酒精中毒、糖尿病所致的脂肪肝已成爲僅次於病毒性肝炎的第二大肝病，嚴重危害人體健康。部分患者可因脂肪肝而發生脂肪性肝炎，甚至於肝硬化，繼而導致生活品質下降和預期壽命縮短。肝臟是人體最大的消化腺，具有分泌膽汁、儲存肝糖原及解毒等重要機能，在各種代謝中扮演極其重要的角色。脂肪的消化、吸收、氧化、轉化及分泌等過程都離不開肝臟，若因各種原因使肝臟脂肪代謝功能發生障礙，致使脂類物質的平衡失調，脂肪在組織細胞內儲積，其儲積量超過肝重量5%以上，或在組織學上有50%以上肝細胞脂肪化，便可稱爲脂肪肝。
脂肪肝不是一種獨立的疾病，按病因最常見的應屬營養失衡性脂肪肝。營養過量與某些營養素的不足均可導致脂肪肝，約半數肥胖者可發生脂肪肝，隨着生活水準的提高，肥胖人數的增多，患此類脂肪肝者也明顯增加。酒精會損害肝細胞，酗酒是發生酒精性脂肪肝的重要原因。在糖尿病患者中，尤其是肥胖型糖尿病誘發脂肪肝的機率可高達50%~80%，因而積極治療糖尿病也是預防脂肪肝發生的最佳方案。除此之外，全胃腸外營養持續時間過長，可導致一系列肝膽系統併發症，在成人中以肝細胞脂肪變性和脂肪性肝炎最爲常見。其他化學性致病因素，如工業毒物、藥物等；生物性致病因素如丙型肝炎病毒；遺傳易感性等等，均可導致脂肪肝。
早期臨牀表現多較輕微，且無特異性，常在健康體檢或其他疾病進行肝臟影像學檢查時發現。因爲大多數病人無任何症狀，即時檢查出來也往往不會注意。
發展到中重度脂肪肝時，患者就會出現慢性肝炎或肝硬化的表現：
1、食慾不振、噁心嘔吐或不同程度黃疸；
2、肝臟腫大、右上腹劇烈疼痛或壓痛等；
3、多種維生素缺乏症如周圍神經炎、舌炎、口角炎、皮膚淤斑、角化過度等。
脂肪肝是由於多種原因引起的肝內脂肪蓄積過多的病理狀態。
4、肝硬化症狀如男性乳房肥大、性功能障礙、女性閉經等，最終出現腹水、出血、肝昏迷甚至肝功能衰竭等。
