癌細胞的一個特點就是生長迅速，不停地分裂，快速增長。所以設計抗癌藥的時候，這些傳統抗癌藥都被設計成特異性地攻擊快速生長的細胞，以期望只殺死癌細胞，而不對通常生長緩慢的大多數細胞帶來傷害。
可是，我們的人體，偏偏就有一些細胞正常情況下也是生長快速，更新換代很快。比如，骨膜細胞，發囊細胞，口腔黏膜細胞，消化道上皮細胞，女性生殖道細胞等等。傳統化療藥物從靜脈注射入體內後，很快遍佈全身，殺滅癌細胞的同時，也就無差異地攻擊這些生長迅速的細胞，所以常見的副作用就出現了，比如骨膜抑制，口乾舌燥。這其中就包括掉頭髮。
我們人體頭皮大約有10萬根頭髮，而正常人每天會掉100到150根。新的頭髮會生長以彌補掉下來的頭髮。病人接受化療後，有兩種脫髮方式。一種是化療最大劑量時頭髮漸漸變細，然後從中間斷裂。另外一種是髮根被嚴重抑制，直接從根部掉下來。脫髮也不僅僅是頭髮，眉毛，睫毛，陰毛都會不同程度的脫落。
有些人是化療後1到3周內所有頭髮很快全部脫落，而有些人是慢慢的脫落，持續很長時間。這種脫髮通常在梳頭或者洗頭時最爲明顯，所以洗頭不那麼頻繁的癌症患者可能會在一次洗頭時看到大量頭髮脫落。
有些藥物有獨特的特性，所以帶來的脫髮也會很特殊。比如常用的化療藥物環磷酰胺會導致頭髮變薄，但不會完全脫落。氟尿嘧啶則不會導致脫髮。阿黴素會在前3周導致頭髮漸漸變細，然後一夜之間全部脫落。而紫杉醇會導致一夜脫光頭髮，很多病人接受紫杉醇治療後會發現清晨醒來頭髮全部掉光了的。
也有一些化療藥物不會引起脫髮，但會引起頭髮顏色變淺或者變濃。比如常用的藥物順鉑和環磷酰胺會導致出現灰髮或者白髮。氨甲喋呤會引起頭髮顏色變濃，淺色頭髮，如金髮，的西方人比較明顯，出現一縷深色一縷淺色，被稱爲星條旗徵。
儘管化療後的脫髮看起來很可怕也讓人不安，但是掉了的頭髮在化療停止甚至化療後期都會長回來的（不要擔心，這不是化療無效的表現）。
