強直性脊柱炎(AS)起病大多緩慢而隱匿。早期可有厭食、低熱、乏力、消瘦和貧血等症狀，但除兒童以外一般都不嚴重。少數病人可有長期低熱和關節痛，酷似風溼熱表現，此類病人多見於年齡較輕者，且常伴明顯體重減輕。個別病人表現爲發熱、盜汗、乏力、體重減輕、貧血和髖關節炎等類似結核病症狀，以致誤診。但抗結核治療無效，吲哚美辛(消炎病)等非甾類抗炎藥治療能明顯緩解症狀，以及HLA - B27檢測陽性等，有利於本病的診斷。有的病人症狀可發生在感冒、外傷、勞累、休克和感染之後，值得注意。
此外，本病有明顯的家族聚集性。西方報告一級親屬患本病的風險性比一般人高20～40倍，也有報道其一級親屬患病率達35%者。男性多見，且一般較女性嚴重。發病年齡多在10～40歲，以20～30 歲爲高峯。16歲以前發病者稱幼年型強直性脊柱炎，45～50 歲以後發病者稱晚起病強直性脊柱炎，臨牀表現常不典型。我國患者，80%於30歲以前發病，而只有少數40歲以後發病。男性比女性多見，男女發病比例約爲10～ 5 ：1 。
