臨牀上有些胃癌患者的早期症狀不是脹滿等消化不良現象，而是胃脘部疼痛。據統計，30%的胃癌患者會出現這種症狀。
也正是由於胃痛這種常見的症狀，導致胃癌易與胃潰瘍和十二指腸球部潰瘍相混淆。胃潰瘍與十二指腸球部潰瘍的首要症狀都是上腹部隱痛或燒灼樣疼痛，但後者的疼痛好發於飯前或空腹時，或者說是餐後兩個小時開始痛，夜間可以將人痛醒，這種痛常被稱爲“飢餓痛”、“空腹痛”，因此這種疼痛可以通過進食來緩解。胃潰瘍則屬於“飽時痛”，即進食時開始疼痛，直至進食後1.5～2小時部分或全部排空後才能緩解。
對於這種特徵性胃痛，醫生是不難鑑別診斷的。但是當早期胃癌與上述兩種疾病相伴隨時，往往會由於潰瘍痛掩蓋了胃癌痛而導致胃癌被忽視。另外，胃竇部癌也易引起十二指腸功能的改變，可以出現節律性疼痛，症狀可與潰瘍相似。
實際上，只要仔細觀察便能發現，由潰瘍引起的疼痛是相對有規律性的，而胃癌引起的疼痛雖然24小時以內也有輕重不同，但相對較難發現規律性或持續性。對於過去沒有胃痛者，如突然出現反覆的胃痛，或者是原有慢性胃病的疼痛規律發生改變，如以前空腹痛或進食後痛的規律性明顯，近期規律性消失，或原來治療有效的藥物現效果不佳時，應當考慮胃癌的可能，進行進一步檢查確診。
