腦萎縮是老年後一系列腦病特別是老年癡呆症的前奏信號，其發病比較緩慢，一般在短期內難以被發現。腦萎縮一般與動脈硬化和腦血栓緊密相聯。發病之初大多表現爲記憶力減退，身體虛弱，腦緊縮性疼痛；待進一步發展後，則會出現神情呆滯、反應遲鈍、頭昏甚至站立或行走不穩、言語不清、流涎、嘔吐、咳嗽、尿頻和尿失禁等症狀。
腦萎縮的臨牀表現與其發生的部位和程度密切相關。瀰漫性大腦皮質層萎縮者，以癡呆、智能障礙、性格改變、行爲障礙爲主，有的會伴發偏癱和癲癇病發作；局竈性腦萎縮患者以性格改變爲主；小腦萎縮患者則以言語障礙、共濟失調及手足震顫症狀爲主。
腦萎縮病變後出現的全身症狀也有先後之分。在早期會出現頭暈、頭痛、失眠多夢、腰膝痠軟、手足麻木、耳鳴耳聾等。中晚期後會出現動作遲緩，喃喃自語，答非所問。身體看上去老態龍鍾，皮膚乾燥，色素沉着，甚至伴發高血壓、冠心病、腦梗死、中風偏癱等。
