膽紅素分爲總膽紅素、間接膽紅素和直接膽紅素。總膽紅素是直接膽紅素和間接膽紅素的總和。人體膽紅素首先是人體紅細胞被破壞後產生的膽紅素，與人體血清蛋白相結合，最後形成間接膽紅素。間接膽紅素在肝細胞內轉化，與葡萄糖醛酸結合形成直接膽紅素。
兩者最明顯的區別是能否溶解在水中。直接膽紅素溶於水，可以通過人體腎臟等渠道排出體外。但是，間接膽紅素不溶於水，不能通過腎隨尿排出，需要結合其他物質在肝臟中直接變成膽紅素。間接膽紅素轉化爲直接膽紅素，直接膽紅素通過肝臟排是膽紅素的整體變化過程。
兩者的數值變化反映的疾病不同，兩者的區別和鑑定有助於疾病的判斷和治療。肝細胞對血液中間接膽紅素的攝取、結合和排泄三個過程。如果這三個過程出現障礙，直接膽紅素就會上升。可引起全身皮膚、鞏膜等黃染。醫學上稱之爲黃疸症狀。
間接膽紅素數值的上升一般反應多爲溶血性疾病，如溶血性黃疸等。直接膽紅素的數值上升，一般與阻力性黃疸密切相關，直接膽紅素佔總膽紅素的比例超過50%，膽汁淤積性疾病的可能性高。肝細胞性黃疸通常同時提高兩者的數值。也就是說，肝細胞性黃疸的出現，直接膽紅素和間接膽紅素都會出現異常信號。同時，間接膽紅素的增加略大於直接膽紅素，通常直接膽紅素與總膽紅素的比例在35%~55%之間。
總紅素是形成直接膽紅素的必要條件。直接膽紅素和間接膽紅素的檢測對肝臟疾病的警着重要作用。發生異常時，應立即檢查治療。
