大部分糖尿病患者是由於發現了身體的一些不適症狀，去醫院就診才被確診爲糖尿病的，因此自我觀察發現糖尿病的早期症狀對於疾病的早期診斷意義重大。糖尿病患者的典型症狀爲三多一少，即多飲、多食、多尿及體重減輕。
糖尿病患者早期並不都會出現三多一少的症狀，大部分患者早期症狀較輕微，早期症狀包括飢餓感增強、食量增加、容易煩渴、飲水量增加、尿量增加、夜尿次數增加等，待病情進展後纔出現明顯的吃得多、喝得多，體重反而下降的典型症狀。許多患者三多一少症狀不突出或僅有1~2個較輕微症狀，且發展緩慢，令人習以爲常而被忽視。有些患者出現尿有異味或泡沫、尿液混濁、不明原因的乏力、口乾或口黏、皮膚傷口不易癒合、反覆呼吸道感染、手足發麻、視物模糊、陽痿等症狀，到醫院就診才發現是患了糖尿病。有些患者的症狀不典型，感覺不適就診時，發現糖尿病病情嚴重，甚至已經產生了眼部、血管、神經等多系統的併發症。
因此，糖尿病的高危人羣和高齡人羣，特別是有糖尿病家族史的人應定期檢測血糖水平，密切觀察身體不適症狀，使糖尿病能早期診斷、早期治療。
