顧名思義，脂肪肝就是肝臟裏的脂肪太多了。正常肝臟裏有一定量的脂肪，佔2%～4%，如果脂肪超過5%就是脂肪肝，這是很傳統的概念。傳統的概念還認爲脂肪肝的主要危害是發展成肝纖維化和肝硬化，如何避免和治療肝纖維化和肝硬化一直是脂肪肝治療的重點。
不過，近年的研究業已證實，脂肪肝不僅僅是肝臟的毛病，更是全身性(代謝性)疾病。脂肪肝和肥胖、糖尿病、高血壓、高血脂、冠心病、動脈硬化等有密切關係，實際上，脂肪肝和這些慢性病之間存在着共同的發病基礎——胰島素抵抗綜合徵。胰島素抵抗綜合徵也稱爲“代謝綜合徵”，包括肥胖、心腦血管疾病、糖尿病、脂肪肝、痛風等一系列與代謝異常相關聯的慢性病。最新的研究還發現，脂肪肝可能是胰島素抵抗綜合徵中較早表現出來的問題，具有一定的預警作用。所以，通常情況下，得了脂肪肝意味着身體的代謝出了問題，並且意味着容易患上述幾種嚴重的慢性病。脂肪肝的最大危害也許不是肝纖維化和肝硬化，而在於與之伴發的心腦血管疾病和糖尿病等。據調查，脂肪肝患者最後死於心腦血管疾病比無脂肪肝的人高3～5倍。
因此，對於脂肪肝患者來說，僅僅關注和防治肝纖維化和肝硬化是不夠的，更要關注和防治這些經常與脂肪肝伴發的嚴重慢性病，即防治胰島素抵抗綜合徵。而胰島素抵抗綜合徵的發生與生活方式不科學密切相關。這意味着脂肪肝患者僅僅採用保肝治療是遠遠不夠的，還必須採取綜合措施，包括飲食、中醫養生、運動、減肥、戒酒等生活方式“治療”。而且，毫無疑問，這些針對脂肪肝的營養保健措施，實際上也會對防治上述大部分常見慢性病有益。
因爲沒有特效藥物，脂肪肝必須採取綜合措施治療，必須改進不健康的生活方式。脂肪肝治療效果的好壞不取決於哪種“好”的藥物，而取決於綜合措施的“綜合”程度，或生活方式的改進程度。對於脂肪肝的治療，目前提倡的是一種新理念，即不僅僅是肝臟病科醫生，相關科室如內分泌、心血管、營養科、康復科，甚至有時還需要心理醫生共同參與。
