肺癌的確切病因至今尚欠瞭解。經過多年的大量調查研究，目前公認下列因素與肺癌的病因有密切關係。
1、吸菸根據各國的大量調查資料都說明肺癌的病因與吸紙菸關係極爲密切。肺癌發病率的增長與紙菸銷售量增多呈平行關係。紙菸中含有苯並芘等多種致癌物質。有吸菸習慣者肺癌發病率比不吸菸者高10倍，吸菸量大者發病率更高，比不吸菸者高20倍。本世紀末，西歐國家隨着婦女吸菸者日益增多，女性病人肺癌的發病率也明顯升高。臨牀確診的肺癌病例中，每日吸紙菸20支以上，歷時30年以上者，約佔80％以上 。
2、大氣污染 工業發達國家肺癌的發病率高，城市比農村高，廠礦區比居住區高，主要原因是由於工業和交通發達地區，石油，煤和內燃機等燃燒後和瀝青公路塵埃產生的含有苯並芘致癌烴等有害物質污染大氣有關。調查材料說明大氣中苯並芘濃度高的地區，肺癌的發病率也增高。
3、職業因素經過多年的調查研究，目前已公認長期接觸鈾、鐳等放射性物質及其衍化物、致癌性碳氫化合物、砷、鉻、鎳、銅、錫、鐵、煤焦油、瀝青、石油、石棉、芥子氣等物質，均可誘發肺癌，主要是鱗癌和未分化小細胞癌。
4、肺部慢性疾病 如肺結核、矽肺、塵肺等可與肺癌並存。這些病例癌腫的發病率高於正常人。此外肺支氣管慢性炎症以及肺纖維疤痕病變，在癒合過程中可能引起鱗狀上皮化生或增生，在此基礎上，部分病例可發展成爲癌腫。
5、人體內在因素 如家族遺傳，以及免疫機能降低，代謝活動、內分泌功能失調等也可能對肺癌的發病起一定的促進作用。
