急性支氣管炎的發生是由氣管及支氣管的急性炎性改變而成，故稱急性支氣管炎。起病先有噴嚏、咽痛、鼻塞、聲音沙啞等上呼吸道感染症狀，咳嗽是主要的症狀，陣發性或持續不斷，嚴重時可見噁心、嘔吐，以及胸腹部疼痛。全身症狀尚有周身疲痛、惡寒、發熱、頭痛、疲倦。有少部分急性支氣管炎病人起病就有高熱、咳嗽、氣促、咯黃膿痰，或痰中偶帶血絲。支氣管炎急性期過後，咳嗽有時可延續數週始愈。
現代醫學認爲引起急性支氣管炎的病因是與病毒、細菌、物理、刺激性化學氣體、寄生蟲、某些傳染性疾病以及異性蛋白的過敏反應等因素有關。
急性支氣管炎診斷主要依據咳嗽，但要結合臨牀具體表現，排除與咳嗽有關的其他肺部疾病。體檢時，肺部可聞及乾性羅音、溼性羅音、哮鳴音。血白細胞計數可以正常範圍，X線胸部透視也無異常可見。然而，也有一些突發性病人在起病急、症狀嚴重時，血白細胞檢查、X線胸部透視可以出現病理性變化。病毒分離、補體結合試驗對診斷也有裨益。
現代醫學對急性支氣管炎採用止咳、祛痰、緩解支氣管的痙攣，以及退熱、止痛等治療方法，使病情得到緩解和消失，如果繼發細菌性感染，應及時加用抗菌藥物。
急性支氣管炎在中醫臨牀中多屬於“咳嗽”範疇。祖國醫學認爲，風熱犯肺，肺失清肅，熱熬津液，故咳嗽痰黃而稠，或咳而不爽;邪客皮毛，故有頭痛、惡寒、發熱的功能表證;肺開竅於鼻，咽喉爲呼吸之門戶，熱鬱於肺，肺氣不利，故見鼻塞，噴嚏，咽喉疼痛，聲音沙啞;熱灼肺絡，絡傷則血不循經，而見痰中帶血絲;肺失宣降，累及脾胃，氣逆則噁心嘔吐;痰阻胸膈，氣機不利，因而咳則胸腹疼痛。
