腮腺炎在人口稠密地區可發生局部流行，但當大量易感者集中的時候，也可發生大流行。腮腺炎的傳染性低於麻疹和水痘。冬末初春是發病高峯季節。雖然腮腺炎可以發生於任何年齡，但發病最多的是5~10歲兒童，2歲以下少見，1歲以內一般有免疫力。
潛伏期14~24日，前驅期症狀有畏寒，頭痛，厭食，不適，在尚未見有唾液腺腫脹之前，可有輕度至中度發熱，並持續約12~24小時。輕症患者可無前驅症狀。
腮腺炎最早的症狀是咀嚼和吞嚥時疼痛，尤其是吞嚥酸性液體如醋或檸檬汁時。在腮腺或其他受累唾液腺表面處有明顯的壓痛。隨着腮腺炎進展，體溫升至39.5~40℃。到第2天腮腺腫脹達最大程度並引起超過腮腺範圍(耳前和耳下)的組織水腫。大多數病例雙側腮腺受侵犯。
偶爾頜下和舌下腺也腫脹，單單有頜下或舌下腺腫脹非常罕見。這些病例常有頜下頸部腫脹。頜下腺受累時，可能發生胸骨上水腫。受累唾液腺的口腔內導管口"凸起"，並有輕度充血。唾液腺區域的皮膚緊張發亮。在24~72小時發熱期間受累的唾液腺觸痛劇烈。血白細胞計數可正常，但多數有輕度白細胞減少伴有中性粒細胞減少。
