咳嗽是身體的一種保護反應，如意外進食，米粒進入窒息喉管，可通過劇烈咳嗽排出；氣管炎、肺炎、咳嗽、痰、肺細菌和組織損傷產物排出。咳嗽藥有助於這個過程。
咳嗽藥實際上包括鎮咳藥、祛痰藥和平喘藥。鎮咳藥包括甘草合劑、甘草片、咳必清片、咳特靈等。祛痰藥包括碘化鉀、痰咳淨等。平喘藥包括麻黃素、氨茶鹼、哮喘等。
咳嗽的各種原因都要分析，對症下藥。感冒引起的咳嗽是由上呼吸道炎症刺激引起的，對身體沒有保護作用。所以用鎮咳藥止咳對疾病有好處。但當患有氣管炎、肺炎時，呼吸道上下都有大量痰液。此時不宜單獨作用止咳藥，否則會因咳嗽停止將痰留在呼吸道內，使炎症擴散；一般應選擇祛痰藥，如氯化銨祛痰效果強，僅用於痰不出、粘稠的患者。由於祛痰藥有噁心嘔吐的副作用，兒童用量不宜大。
支氣管平骨肌痙攣是由過敏和炎症刺激引起的哮喘，平喘藥是解痙藥。
兒童醫院將上述藥物組合在一起，形成多個品種。
咳嗽1號：遠志、氨茴香、碘化鉀組成，用於一般咳嗽，可在早晚使用。
咳嗽二號是複方甘草合劑，鎮咳效果優於1號，化痰效果稍弱，早期咳嗽者慎用。
咳嗽3：由麻黃素、氯化銨組成，具有很強的止喘作用，用於哮喘性氣管炎。
咳嗽4：又稱百日咳合劑，由溴化鉀、麻黃素、複合甘草合劑組成，咳嗽效果強，不是百日咳劇咳也可以使用。此外，中成藥咳痰效果也很好，如川北咳嗽糖漿、急支糖漿、梨膏糖、萊陽梨沖劑、蛇膽陳皮、蛇膽川北液等。
