食管癌早期無症狀，或缺乏明顯的早期症狀，直至明顯狹窄。據統計，早期主要表現爲異物感或食物滯留感。異物感往往是胸骨後緊縮、悶脹，與進食無明顯關係，可間歇性或連續性。或者偶爾吃的時候有食物粘在食管壁上的感覺。窒息感：相對較微，偶爾吞嚥食物，可消失或復發，不影響飲食，也可出現情緒波動，容易被誤認爲是神經功能症狀。胸骨後疼痛：在進入粗糙食物時更常見。它是胸骨後或劍突下的針刺、燒灼或摩擦疼痛。吃解痙劑可以緩解疼痛部位和病變部位往往不一致。其它症狀：部分患者進入乾燥食物時喉嚨乾燥或緊繃；少數患者有打嗝。上述西醫學描述的早期食管癌症狀基本與中醫學中之噎症相符。窒息者，吞嚥時窒息不良，吞嚥不良；中醫隔膜爲胸隔阻塞，食後嘔吐甚至飲食不良，與西醫中晚期症狀一致。總之，嗆證往往是膈證的前驅。膈證多爲嗆證的嚴重後果。嗆與膈同時可見，因此合稱嗆膈。
晚期食管癌的症狀主要表現爲進行性吞嚥困難，最終發展爲飲用水困難，甚至唾液也難以通過。食物迴流，胸背痛。如果癌症侵入氣管和支氣管，可形成食管-氣管瘻和(或)食管-支氣管瘻，並出現嚴重咳嗽、呼吸困難和肺部感染。癌症壞死可引起出血，表現爲嘔血、便血，如侵入大血管，可出現致命大出血等症狀。脫水、無力、消瘦、低蛋白血癥引起的全身性水腫和惡性疾病都是食管癌的終末期表現；此外，還可以看到癌症轉移到其他器官和器官的相應症狀和體徵。
中醫對食管癌晚期症狀的描述相當準確，醫書記載：髒氣冷，不理，津液澀。飲食不能傳播。所以飲食進則嗆塞不通。胸痛不能喘息，吃不下，是因爲窒息。《太平御觀》記載了食管癌的症狀和屍檢發現的根本原因是魚狀腫塊堵塞通道，表現爲進行性吞嚥困難，甚至滴水不入，晚期吐出大量粘液痰，每天多達1500~3000ml。與古籍所載氣血俱虛者，口中多出沫，但見沫多者，必不治一致。隨着病情的發展，陰氣嚴重受傷，正氣不支，正衰則邪盛，身體抵抗力日益下降，癌症進一步增加，導致晚期癌症綜合徵，如飲食困難、大便乾燥、吐粘液痰等，成爲古人判斷預後不良的參考依據。食管癌發展到晚期，癌細胞不僅在壁內擴散，直接滲入鄰近器官，還會發生淋巴道和血道轉移。
