潰瘍性結腸炎的最初表現有很多形式。血性腹瀉是最常見的早期症狀。其他症狀依次有腹痛、便血、體重減輕、裏急後重、嘔吐等。偶爾主要表現爲關節炎、虹膜睫狀體炎、肝功能障礙和皮膚病變。發熱是比較不常見的象徵。許多潰瘍性結腸炎患者表現爲慢性、低惡性，在少數患者(約佔15%)急性、災害性暴發過程中。這些患者表現爲頻繁的血性糞便，多達30次/d，高熱、腹痛。
患者的體徵與病期和臨牀表現有直接關係，患者體重減輕和臉色蒼白，在疾病活動期間腹部檢查時結腸部經常感到疼痛。急腹症的徵兆可能伴有發熱和腸鳴音減少，急性發作和暴髮型的病例特別明顯。中毒性巨大結腸有腹脹、發熱、急腹症的跡象。
由於腹瀉頻繁，肛周皮膚可以受傷、剝落。還可發生肛周炎症如肛裂或肛瘻，雖然後者在Crohn病中更爲常見。直腸檢查總是很痛。肛肛門周圍炎症的病例應該溫柔。皮膚、粘膜、舌頭、關節和眼睛的檢查非常重要，這些部位有病變，腹瀉的原因可能是潰瘍性結腸炎。
