小三陽真的更容易得肝硬化和肝癌嗎?嬰幼兒期感染乙肝病毒後其自然發展的規律分爲4個時期：免疫耐受期、免疫清除期、非活動或低(非)複製期和再活動期。
第一期是免疫耐受期。此期的乙肝病毒感染者病毒複製量很高，HBV DNA常常大於10人6次方，IU/ml)，乙肝五項血清學檢測結果爲e抗原陽性的“大三陽”狀態，而肝功能正常，肝組織沒有明顯炎症或炎症和纖維化程度很輕。這是由於體內的免疫系統未發育完善不能識別和清除乙肝病毒，卻把“敵”當“友”，與之長期“和平共處”，成爲慢性乙肝病毒感染者。這種情況多發生於母嬰傳播或幼年時的感染者，常可維持數年、數十年乃至終生。
第二期是免疫清除期。免疫耐受期的感染者隨着年齡的增長，機體免疫系統識別出了“敵人”，開始對感染乙肝病毒的肝細胞發動免疫“戰爭”，因而造成肝細胞破壞。此期的感染者仍爲乙肝“大三陽”，病毒複製量也很高，但可能稍低於免疫耐受期，同時出現肝功能異常。
第三期是非活動或低(非)複製期(簡稱：非活動期)。肝功能正常，HBV DNA檢測不到，e抗原轉爲陰性，變成“小三陽”。只有達到了這一期，免疫系統纔有完全勝利的希望，不僅肝硬化和肝癌的發生率大大減少，而且每年有1%～3%的感染者病毒完全被清除，乙肝病毒表面抗原自然陰轉，表面抗體出現。我國2015年版《乙肝指南》中說：“在發展爲明顯肝病之前出現HBeAg血清學轉換的此期患者，發生肝硬化和肝細胞癌的風險明顯減少。”
我們可以把非活動期比喻成爲乙肝病毒的“冬眠期”。因爲此時的病毒並沒有被清除，而是受到免疫功能的抑制暫時縮了頭，不敢輕舉妄動了。但是它們並不甘心失敗，只要遇到時機，就會“東山再起”，再度發動“戰爭”，進入第四期——再活動期。
能夠再活動的乙肝病毒一般都是很“狡猾”的。它們想出了一個“辦法”：把自己喬裝打扮一番，把免疫系統認識的e抗原去掉，使自己變了樣子，這種改變了模樣的乙肝病毒是一種前C區和/或C區發生了基因變異的病毒。這種變異病毒可以逃避免疫系統的攻擊，醫學上稱其爲“免疫逃逸”，可以導致肝病再次活動。由於病毒失去e抗原，再活動期的乙肝病毒感染者血清中常常不能檢測出e抗原，有時甚至還能檢測出e抗體。
因此，從乙肝五項血清學檢測指標來看，還是“小三陽”。但這種“小三陽”是“假”的，在《乙肝指南》中被稱爲“e抗原陰性慢性乙型肝炎”因爲病毒還具有複製能力，乙肝病毒DNA爲陽性，感染者常伴有持續性或間歇性肝功能異常，病情仍會不斷進展。近些年來，隨着乙肝病毒感染者的老齡化和抗病毒藥物的廣泛應用，HBeAg陰性慢性乙型肝炎患者的比例有所上升。
這一時期的患者儘管病毒複製的量沒有“大三陽”感染者高，肝功能也常是輕-中度異常，但他們大多年齡較大(在40歲以上)，又多發生在免疫清除期肝損害的基礎上，遭受到第二次“戰爭”的打擊，肝臟已經不堪一擊了，很容易發展爲肝硬化或肝癌，此期的患者要及時抗病毒治療。
