失眠只是一種症狀，通常指患者對睡眠時間或質量不滿足，並影響白天社會功能的一種主觀體驗。 一般表現爲入睡困難，或易醒、多夢，或者早醒。如果偶然出現失眠，那不必當回事。日常生活中，思想的衝突、工作的緊張、學習的困難、希望的幻滅、親人的離別等一些消極因素，或是成功的喜悅等積極因素，都有可能帶來不眠之夜，像這種失眠就是心理性失眠。失眠原因解除，失眠症狀自然會消失。
失眠症是睡眠障礙的一種表現形式。當出現失眠時，本人心情緊張，又無法排除一些干擾因素，逐漸發展下去，就有可能將原有症狀固定下來形成失眠症。失眠者除了睡眠數量和質量明顯下降外，還會極度關注失眠的結果，心理負擔加重。從而引起明顯苦惱、緊張、焦慮不安、抑鬱的情緒，嚴重的會影響社會功能。出現這些情況，至少每星期發生3 次失眠，並持續1個月，這時便可以稱爲失眠症。失眠時間超過3個月以上，則是持久性失眠。在診斷失眠症時應排除軀體疾病和精神疾病所導致的繼發性失眠。
