五行，就是木、火、土、金、水5種物質的運動。
五行學說認爲世界上的一切事物，都是由木、火、土、金、水5種基本物質之間的運動變化而生成的。同時，還以五行之間的生、克關係來闡釋事物之間的相互聯繫，認爲任何事物都不是孤立的、靜止的，而是在不斷地相生、相剋的運動之中維持着協調平衡。
木的特性被描述爲“木曰曲直”。“曲直”是指樹木的生長形態爲枝幹曲直，向上向外周舒展。因而引申爲具有生長、升發、條達舒暢等作用或性質的事物，均歸屬於木。
火的特性被描述爲“火曰炎上”。“炎上”是指火具有溫熱、上升的特性。因而引申爲具有溫熱、升騰作用的事物，均歸屬於火。
土的特性被描述爲“土爰稼穡”。它是指土有種植和收穫農作物的作用。因而引申爲具有生化、承載、受納作用的事物，均歸屬於土。
金的特性被描述爲“金曰從革”。“從革”是指“變革”的意思。因而引申爲具有清潔、肅降、收斂等作用的事物，均歸屬於金。
水的特性被描述爲“水曰潤下”。是指水具有滋潤和向下的特性。因而引申爲具有寒涼、滋潤、向下運行等作用的事物，均歸屬於水。
五行相生的次序(如下圖外圈箭頭所示)爲木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行相剋的次序爲木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
古人根據五行的特性，將人體的五臟六腑、季節、情緒、五官、五味、形體進行了五行歸類，詳見人體與五行的對應關係表。
人體與五行的對應關係表
五行五臟六腑季節情緒五官五味形體
木肝膽春怒目酸筋
火心小腸夏喜舌苦脈
土脾胃長夏思口甘肉
金肺大腸秋悲鼻辛皮毛
水腎膀胱冬恐耳鹹骨
