鼠疫是由鼠疫桿菌引起的自然疫源性烈性傳染病。感染了鼠疫後發病急劇，寒戰，高熱不退，頭痛劇烈，淋巴結腫痛，眼瞼結膜及球結膜充血，甚至出現意識不清，呼吸困難，咳血痰，很快陷入極度虛弱狀態。由於呼吸困難、缺氧，導致病人口脣、顏面及四肢皮膚出現紫紺，死亡的患者甚至全身紫紺，皮膚呈黑色，故被稱爲“黑死病”。
鼠疫在世界上曾發生過三次大流行。第一次發生在公元6世紀，從地中海地區傳入歐洲，死亡近1億人。第二次發生在14世紀，波及歐、亞、非洲，死亡不計其數。最嚴重時僅倫敦1周時間的死亡數就達到2000多例。這次鼠疫流行持續了近300年，清代乾隆壬子癸丑年(1792～1793年)間，從雲南開始，我國許多省出現了鼠疫。當時我國有一位年輕的詩人叫師道南，正好在雲南省趙州，親眼看到當時鼠疫流行的慘酷狀況，並寫了一首《鼠死行》的詩。詩中說：“東死鼠，西死鼠，人見死鼠如見虎;鼠死不幾日，人死如圻堵。......三人行未十步多，忽死兩人橫截路。……”師道南寫完此詩不久，便感染了鼠疫死去。第三次發生在19世紀末到20世紀中葉，傳播了32個國家，死亡上千萬人。
由於鼠疫傳播迅速，病死率高，因此屬於國際檢疫傳染病，也是我國《傳染病法》規定的甲類傳染病之首。我國一直對鼠疫進行嚴密的監控，尤其是鼠疫的自然疫源地，防止鼠疫在我國的傳播。
什麼是肺鼠疫?
鼠疫主要分爲3型：腺鼠疫、肺鼠疫、敗血症型鼠疫。
在大多數的情況下，鼠疫是通過鼠、旱獺身上的跳蚤吮吸病鼠血液，然後再叮咬人，使人感染。感染後表現爲局部淋巴結化膿性腫大和全身的中毒症狀，被稱爲“腺鼠疫”。少數情況下鼠疫可通過呼吸道傳播，引起肺部感染，成爲“肺鼠疫”。
“腺鼠疫”如果治療不及時，鼠疫桿菌可通過血液導致肺部感染，發展成肺鼠疫。也有人剝食患有鼠疫的旱獺等動物，直接經皮膚感染。無論哪一種感染途徑，一旦鼠疫桿菌進入到血液中就可以發展成“敗血型鼠疫”，導致患者迅速死於這可怕的“黑死病”。
三型鼠疫中“腺鼠疫”的病情最輕，只要治療及時，病死率可降至5～10%，少數人發展爲“肺鼠疫”和“敗血型鼠疫”。“肺鼠疫”病情較嚴重，患者寒戰高熱、胸痛、呼吸窘迫，常因心力衰竭、出血、休克而危及生命。“敗血型鼠疫”爲最兇險的一型，不僅高熱、寒戰、呼吸困難，而且七竅出血，很快出現呼吸循環衰竭，多在發病後24小時內死亡，很少超過3天。因皮膚廣泛出血、瘀斑、紫紺、壞死，故死後屍體呈紫黑色，俗稱“黑死病”。“敗血型鼠疫”多爲“腺鼠疫”或“肺鼠疫”發展而來，病死率幾乎100%。
“腺鼠疫”的傳染性也較小，僅在膿腫破潰後或被蚤吸血時纔會起傳染源作用。而“肺鼠疫”患者的痰和飛沫內含有大量鼠疫耶爾森菌，因而患者周圍的空氣具有極強的傳染性，可以通過呼吸道快速傳播，造成肺鼠疫的大流行。
