在大連和山東沿海都有吃海蔘進補的習慣，近年有愈演愈烈之勢，海蔘產量急劇增加，價格連年上揚，成爲海水養殖業中增長最快的生力軍。這兩年似乎又有向北京、上海等大城市進軍的勢頭。不過，依我看來，很多人並不瞭解海蔘的真正價值。
大約3年前，大連本地一位著名女作家說的一句話引起悍然大波，她說“海蔘加熱後就是豬皮凍”。有企業找我寫文章反駁，我說反駁不了，因爲她說的是對的：海蔘含有較多的蛋白質，但是以膠原蛋白(豬皮凍的主要成分之一)爲主，其蛋白質營養價值並不高(《水產科學》2005年6月第24卷第6期)。
這些年，幾乎所有海蔘產品的宣傳都把“高蛋白”作爲主要賣點，海蔘含高蛋白這一特點被宣傳得路人皆知，在很多人看來，“高蛋白”就是營養豐富的代名詞。海蔘產品宣稱的蛋白質含量不斷“攀升”，由早期的51%到後來的58%，我看到宣稱含蛋白質最高的產品是90.82%!海蔘蛋白質含量有高有低，很大程度上是加工方法決定的，加工越乾燥、水分含量越少，則海蔘產品蛋白質含量百分比越高。“高蛋白”固然好，但糟糕的是，海蔘中的蛋白質主要是膠原蛋白，其營養價值比乳清蛋白、大豆蛋白、肌肉蛋白、雞蛋蛋白要低得多。一句話，海蔘的高蛋白其實“並不值錢”。
實際上，海蔘的真正價值並不在於“高蛋白”， 而是其中含有的某些特殊成分。已經發現海蔘中具有保健作用的成分有海蔘粘多糖、甾醇、三萜醇、刺蔘甙元、海蔘皁甙等。目前對海蔘粘多糖結構和功效的研究最爲深入。以海蔘粘多糖爲主的這些特殊成分共同的保健作用包括：增強免疫力、抗癌、抗凝血(預防血栓)、鎮痛解痙、抗病毒、抗疲勞等，其中一些作用如抗凝等已經在臨牀上試用並取得一定效果(《中成藥》2001年10月第23卷第10期)。研究表明，海蔘本體、各類粗提取物、組份或單一成分的藥理活性十分廣泛, 幾乎涵蓋當前對人類健康構成威脅的主要病症, 諸如腫瘤、心血管疾病、病毒性肝炎、愛滋病、免疫性疾患和老年病等, 當然海蔘還有多種中醫特指的補益養生功能(《中國海洋藥物》雜誌2001 年第4 期)。而中國衛生部以及國家食品藥品監督管理局審批海蔘類保健食品的功效主要是增強免疫力和抗疲勞——至少到目前爲止，還沒有一個豬皮凍類的產品獲得保健食品批准文號。
有一次，我跟大連海蔘商會的人交流上述問題，我說你們不要宣傳高蛋白，要宣傳海蔘多糖纔對路。他們反對我的理由是：宣傳高蛋白老百姓能聽明白，半懂不懂纔會花錢消費，宣傳海蔘多糖的話大家都聽不懂，怎麼推動銷售?
當然，就算宣傳海蔘多糖，海蔘就真有那麼好麼?絕大多數人吃海蔘並不是因爲愛吃或者它就是好吃，也不是把它當作“八珍”美味來食用，而是因爲相信吃它能獲得某些特殊的效果，甚至有些人吃海蔘的感覺就是在吃藥。據我的瞭解，大部分堅持吃海蔘的人能說得出來的效果就是感冒少了、身體比以前結實了，其他“補”的效果似乎很難用語言表達(如果不是沒有的話)。顯然，人們對海蔘的追逐不可能完全用健康益處來解釋，從某種程度上講，這是一種有趣的文化現象。
