咳嗽藥可分爲兩種類型，稱爲中樞性咳嗽藥；任何能抑制其他環節的咳嗽藥物都被稱爲外圍咳嗽藥。
中樞鎮咳藥又分爲兩類。①可待因等成癮；②非成癮性，如咳必清、咳快好、克咳敏等。
外周鎮咳藥也可分爲兩類：①局部麻醉，即對呼吸道粘膜末梢感覺器有局部麻醉作用，如退咳等。②口服藥物後可緩解咳嗽，如甘草流浸膏、複方甘草合劑等。
那麼，如何選擇使用鎮咳藥呢？（1）咳嗽是人體的一種防禦功能。當感覺氣管內有痰或異物時，積極的咳嗽運動排除，可以去除呼吸道分泌物或異物，對人體有益；只有嚴重頻繁咳嗽時，才能使用咳嗽藥進行對症治療。同時，應明確診斷，確定咳嗽的原因，並積極採取相應的治療措施，如控制感染和消除炎症。(2)治療一般咳嗽應以祛痰爲主，不能單獨使用止咳藥，以免影響痰液排出，止咳效果也會減弱。此外，痰液滯留在呼吸道內會加重感染，不利於抗菌消炎藥的充分作用，延緩炎症的消退。因此，所有溼性咳嗽都應與鎮咳祛痰藥結合使用。(3)中樞性腫瘤鎮咳藥，如可待因對所有原因引起的咳嗽都有一定的止咳作用，適用於癌症、急性肺梗死、左心衰竭、咳嗽或痰多、發作頻繁的刺激性乾咳。只有防止嚴重咳嗽導致併發症，才能在短時間內使用鎮咳藥，但必須慎用，儘量限制用藥量和次數。(4)非成痛性中樞鎮咳藥應用於呼吸系統疾病引起的刺激性乾咳或陣咳。
一般來說，乾咳和陣咳更適合咳嗽；對於急性上呼吸道感染引起的咳嗽，最好選擇咳嗽平整。它既無痛性，又比咳嗽強，還具有支氣管解痙作用。由慢性支氣管炎引起的咳嗽，最好選擇雙苯哌丙酮，除咳嗽外，還有一定的祛痰作用。此外，中藥杏仁、枇杷葉、半夏、紫金牛等都有鎮咳作用。
