潰瘍性結腸炎的發病多爲緩慢，少數急性發病，偶然發生急性發病。病程呈慢性經過，發作期和緩和期交替較多，少數症狀持續加重。有些患者可以在發作間歇期間因飲食失調、疲勞、精神刺激、感染等誘發或加重症狀。臨牀表現與病變範圍、病型及病期等有關。
1、腹瀉和粘液膿血便:見大多數患者。腹瀉主要與炎症引起的大腸粘膜吸收水鈉的障礙和結腸運動功能的異常有關，糞便中的粘液膿血是由炎症滲出、粘膜糜爛和潰瘍引起的。黏液膿血便是本病活動期的重要表現。大便次數和便血程度反映病情輕重，輕者每天排便2~4次，便血輕或無重者每天可達10次以上，膿血明顯，甚至大量便血。糞質也與病情重量有關，多爲糊狀，重量爲稀水樣。病變限於直腸或乙狀結腸患者，除便頻、便血外，偶爾便祕是由病變引起直腸排放功能障礙引起的。
2、腹痛:輕症患者無腹痛或腹部不適。一般來說，有輕度到中度的腹痛，多爲左下腹和下腹的陣痛，也與全腹有關。有疼痛便便後緩和的規則，往往有緊急後重。如果併發中毒性巨結腸和炎症影響腹膜，則持續劇烈腹痛。
3、其他症狀:腹脹，嚴重病例食慾不振、噁心、嘔吐。
4、體徵:輕、中型患者只有左下腹輕壓痛，有時可接觸痙攣的降結腸或乙狀結腸。重型和暴髮型患者常有明顯的壓痛和鼓腸。腹肌緊張、反跳痛、腸鳴聲減弱時，應注意中毒性巨結腸、腸穿孔等併發症。
