總膽紅素是直接膽紅素和間接膽紅素的總和，臨牀上直接測定總膽紅素和直接膽紅素，兩者之間的差異是間接膽紅素。間接膽紅素是指與葡萄糖醛酸不結合的膽紅素，也稱爲未結合膽紅素或遊離膽紅素。間接膽紅素在肝細胞內轉化爲直接膽紅素，也稱爲結合膽紅素。總膽紅素偏高說明肝細胞受到了損害，肝功能減退，肝臟不能完全將間接膽紅素轉化爲直接膽紅素。
總膽紅素、直接膽紅素、間接膽紅素高時要注意黃疸。
黃疸常常是肝膽系病、胰腺病和溶血性病等常見體徵。總膽紅素、直接膽紅素與間接膽紅素均增高多見於肝細胞性黃疸。肝細胞性黃疸是由於肝細胞病變，對膽紅素的攝取、結合和排泄功能有障礙，相當多的間接膽紅素停留在血液中，同時直接膽紅素不能正常排入毛膽管，反而流入血液，結果發生黃疸。
肝細胞性黃疸以病毒性肝炎性肝炎(如乙型病毒性肝炎或丙型病毒性肝炎)，約佔肝細胞性黃疸的90%以上。其他如化膿性肝炎、肝膿腫、肝結核、血吸蟲病、瘧疾、甲狀腺機能亢進、糖尿病、肝豆狀核變性、脂肪肝、肝硬化、肝癌也是常見原因。肝細胞性黃疸的血清總膽紅素急速上升，超過250μmol/L，直接膽紅素和間接膽紅素增加，比例爲35%~55%。
溶血性黃疸因血清膽紅素主要是間接膽紅素，又稱高非結合膽紅素血癥，直接膽紅素一般不增加，直接膽紅素增加佔總膽紅素量的15%以上，因溶血而損害肝功能。
梗阻性黃疸表現爲總膽紅素，直接膽紅素增高，間接膽紅素不增高。
以上只是對總膽紅素、直接膽紅素、間接膽紅素三個數值異常的初步鑑別，具體診斷爲尿膽原、尿膽紅素、糞膽原、谷丙轉氨酶、穀草轉氨酶和影像學等多個指標進行綜合判斷。
