睡眠呼吸暫停是指睡眠過程中反覆出現呼吸停止，伴有缺氧、二氧化碳瀦留、睡眠結構紊亂。它可引起或加重高血壓、冠心病、腦卒中(中風)、心力衰竭、心律失常和糖尿病等。睡眠呼吸暫停患者的臨牀表現爲夜間睡眠打鼾、白天嗜睡、記憶力下降等。研究顯示，至少百分之三十的高血壓患者伴有睡眠呼吸暫停，而在腦血管意外患者中，高達百分之五十到七十的人合併有睡眠呼吸暫停。
專家指出，睡眠呼吸暫停又被俗稱爲“打鼾憋氣”，這種疾病的發生與心血管疾病關係密切。數據顯示，美國每年有38000例死於心血管疾病的病人都與睡眠呼吸暫停有關。打鼾憋氣對心血管系統有着一系列短期和長期的損害，它們可能是一些心血管疾病的誘因，也可能加重病人已有的心血管病情，表現爲高血壓、冠心病心梗、心律失常的發生率增加等。
另外，打鼾憋氣不僅能加重高血壓病情，同時也是導致高血壓的一個非常重要的危險因素。專家解釋說，病人夜間反覆發生呼吸停止和缺氧，經神經和體液因素使交感神經張力增高，出現夜間及早晨血壓增高。有報道稱，中度以上的打鼾憋氣患者4年後發生高血壓的機會是正常人的3倍。
同時，很多打鼾的人都以爲自己睡得香，其實恰恰相反。由於夜間發生頻繁的呼吸停止，病人常有夜間胸悶、憋氣、憋醒及睡眠不寧、輾轉不安、大汗、四肢亂動等現象，其實患者的睡眠質量很差。而這也導致了他們白天特別容易打瞌睡以及注意力難以集中等問題。國外的調查資料顯示，百分之四十的交通意外與睡眠有關，不少在交通意外中喪生的人有睡眠呼吸暫停的問題。由於夜間睡眠質量差，這些患者甚至在等紅燈的短短數十妙之間都能睡着，而他們在駕車時打瞌睡則往往是導致事故發生的原因。
