在臨牀確診的結腸癌患者中，約有60%的患者曾有過結腸炎的患病經歷。因此，一些長期腹瀉的老年人尤其要警惕結腸癌的發生。從結腸炎到結腸癌有一個量變到質變的過程，結腸炎患者發生結腸癌的風險高達40%。
慢性腹瀉的老年患者容易對這個慢性過程掉以輕心。由結腸癌導致的腹瀉，初始症狀與普通腹瀉無明顯區別，早期可有腹脹不適、消化不良等症狀，一般治療常能緩解。而後出現排便習慣的改變，如便祕次數增多，腹瀉或便祕，便前腹痛，稍後即可有黏液便或黏液膿性血便。待腫瘤體積增大，影響糞便通過，可交替出現腹瀉與便祕。右半結腸癌出血量較小，隨着結腸的蠕動與糞便充分混合，肉眼觀察不易看出，但隱血試驗常爲陽性。癌腫位於左半結腸時，由於糞便漸趨成形，血液和黏液不與糞便相混，約25%患者的糞便中肉眼觀察可見鮮血和黏液。
結腸癌早期症狀大多較輕或不明顯，並且特異性不強，因此常常被患者忽視，也易漏診。故對中年以上患者出現上述症狀時應提高警惕，考慮有無結腸癌的可能。應積極到醫院就診，完善直腸指診、結腸鏡檢、鋇劑灌腸以及腫瘤標誌物等檢查，做到早發現早治療，提高生活質量。
