肺癌是全球最常見的惡性腫瘤，發病率及死亡率均位於惡性腫瘤的第一位，成爲公認的危害人類健康的殺手。肺癌的預後與臨牀分期密切相關，由於症狀及體徵出現較晚，80%的患者在首次就診時即已出現轉移，因喪失了手術機會而致5年生存率僅有16%。
與此相反，Ⅰ期患者的5年生存率可達到90%。若能在發病早期發現，便可能有效改善肺癌患者的預後。因此，建立合理有效的篩查方案，對高危人羣進行簡單而有效的篩查是臨牀工作的重點。目前所用的篩查方法主要有如下方法。
1、痰細胞學檢測
肺癌篩査方法中，痰細胞學檢測是最傳統也是最早期的手段，從1930年至今沿用，其優點在於特異性高，並且可對腫瘤進行病理分型。但因爲細胞學檢測受諸多因素影響，敏感度較低，且與病竈部位和病理類型相關，因此痰細胞學檢測在篩查中的作用大大受限。
2、X線胸片
從20世紀50年代起，利用胸部X線胸片進行肺癌篩查的臨牀試驗便在世界各地開展起來。在1970年，X線胸片在肺癌篩查中的作用被認可，因與對照組相比，X線胸片篩查出的肺癌相對早期，預後相對較好。考慮到早期臨牀試驗在方法學方面存在着較明顯的不足，這些矛盾的臨牀數據導致X線胸片在肺癌篩查中被廣泛認爲是無效的。
美國癌症協會在1970年推薦在目前吸菸者及既往吸菸者中使用X線胸片進行肺癌篩查，在1980年卻取消了這項推薦。1990年開始的前列腺、肺、結直腸和卵巢腫瘤篩查試驗在2011年發表的結果再次指出，每年利用X線胸片進行篩査並沒有有效降低肺癌的病死率。
但毋庸置疑的是，X線胸片單獨或者聯合痰細胞學檢查能夠篩查出相對早期的肺癌，與患者的預後相關，儘管目前尚無證據支持X線胸片可以降低肺癌的病死率，但不否認X線胸片在肺癌篩查中的作用。
X線胸片的敏感度主要取決於病變的大小和位置、影像質量以及醫生本身的技術水平。若肺部病竈較小或靠近縱隔，或者閱片醫師本身的失誤，會導致X線胸片檢測的敏感度降低。因此，臨牀工作人員逐漸在更新、更敏感的影像技術中尋找適合於肺癌篩查的手段。
