食管的黏膜上皮在各種致癌因素的長期作用下，可以引起食管黏膜炎症和上皮增生，從單純性增生到不典型增生，最好發生癌變，並由原爲癌發展成浸潤癌，大約需要十幾年。食道癌的發生部位以中段最多，約佔50%;下段次之，約佔30%;上段最少，約佔20%。
中晚期食道癌的病理形態分爲以下5型：
1.髓質型 癌瘤呈坡狀隆起，侵及食管壁各層或周圍組織，切面色灰白如腦髓，可伴有潰瘍，本型多見，惡性程度最高。它常有較明顯外侵，手術切除率較低，外科治療預後較差，放射治療效果中等，複發率也高。
2.蕈傘型 癌瘤呈圓形或卵圓形，向管腔內生長，邊緣外翻如蕈傘狀。它外侵不明顯，因而有較高的切除率。放療敏感，放療效果好。
3.潰瘍型 潰瘍型主要爲較深的潰瘍，邊緣稍隆起，多不引起食管梗阻。潰瘍型食道癌常有較明顯但較侷限外侵，切除率中等，本類型因有穿孔危險，放射治療應密切注意。
4.縮窄型 癌瘤呈環狀生長，質硬，涉及食管全周，易引起食管梗阻，病變一般長度約3 cm，很少超過5 cm，本型較少見。
5.腔內型 腫瘤呈圓形或卵圓形向腔內突出，常有較寬的基底與食管壁相連，腫瘤表面有糜爛或不規則小潰瘍，腔內型食道癌雖體積常較巨大，但常無明顯外侵，因此手術切除率很高，放射治療也非常敏感。但無論手術還是放療，其遠期結果均不滿意。此外，尚有少數病例的病理形態不能分型，稱爲未定型。
