鼻咽癌的發病因素是多方面的。多年來臨牀觀察及實驗研究表明，以下因素與鼻咽癌的發生有密切關係。
1、遺傳因素：許多鼻咽癌患者有家族患癌病史。鼻咽癌具有垂直和水平的家族發生傾向。鼻咽癌主要見於黃種人，少見於白種人。發病率高的民族，移居他處(或僑居國外)，其後裔仍有較高的發病率。
2、病毒感染：免疫學和生物化學研究證實EB病毒與鼻咽癌關係密切。EB病毒抗體滴度的動態變化和監測，可以作爲臨牀診斷、估計預後和隨訪監控的指標。除EB病毒外，其他病毒如冠狀病毒等，也被認爲參與了鼻咽癌的發生發展過程。
3、環境因素：有報告顯示移居國外的中國人，其鼻咽癌死亡率隨遺傳代數逐漸下降。反之，生於東南亞的白種人，其患鼻咽癌的危險性卻有所提高。提示環境因素可能在鼻咽癌的發病過程中起重要作用。
4、其他：流行病學調查發現，廣東省鼻咽癌高發區內的嬰兒，在斷奶後首先接觸的食物中便有鹹魚。另外，魚乾、廣東臘味也與鼻咽癌發病率有關。這些食品在醃製過程中均有亞硝胺前體物亞硝酸鹽。某些微量元素，如鎳等在環境中含量超標，也有可能誘發鼻咽癌。
