植物性食物指穀類、蔬菜、水果和豆類。動物性食物則指魚肉蛋奶。這兩大類食物哪一類更有營養呢?
顯然，這個問題一直以來的標準答案是，兩大類食物的營養特點不同，植物性食物與動物性應搭配食用，且以植物性食物爲主，動物性食物爲輔。不過，我這裏要探討的是這個問題的本身：動物和植物哪一類更有營養。可以從以下8個方面進行討論。
1.能量方面，在保證攝入量的前提下，動物性食物和植物性食物沒有差異，都可以滿足人體的能量需要(正面作用)，也都可以造成能量過剩等問題(負面作用)。
2.蛋白質方面，只要保證攝入量是充足的，動物性食物和植物性食物提供蛋白質的數量都可以滿足人體需要。但整體而言，魚肉蛋奶所含蛋白質營養價值(指品質而不是數量)要超過穀類、蔬菜和水果。不過，大豆類所含蛋白質的營養價值與肉類相當或接近。所以，在保證大豆類攝入量的前提下，植物性食物也能提供優質蛋白。尤其是，豆類與穀類搭配食用，蛋白質可以互補，營養價值明顯提高。總之，在蛋白質方面，動物性食物有一定優勢，但不是絕對的。
3.脂肪方面，動物性食物主要提供飽和脂肪酸，含有較多膽固醇，植物性食物主要提供不飽和脂肪酸，且不含膽固醇，故植物性食物優於動物性食物。當然，有些動物性食物，如魚類和海鮮也能提供較多不飽和脂肪酸。
4.維生素方面，動物性食物是維生素A、B族的良好來源，能提供一部分維生素E和極少的維生素D，幾乎不提供維生素C。植物性食物是維生素C(維生素C是所有維生素中需要量最大的一種)、維生素A(由胡蘿蔔素轉化而來)和維生素E的良好來源，也提供一部分維生素B族和極少的維生素D。所以，就維生素而言，動物性食略遜於植物性食物。
5.礦物質方面，動物中的奶類是鈣的最好來源;但植物中的大豆製品以及部分蔬菜也能提供較多的鈣。動物中的肉類是鐵和鋅的良好來源，植物性食物雖然也含有鐵和鋅，但吸收率較低，不是鐵和鋅的良好來源。在補充維生素C的條件下，植物中鐵的吸收率可以提高。動物性食物中硒的含量比植物性食物穩定。就鉀而言，蔬菜水果要優於大部分動物性食物。磷既可以由植物性食物提供，而可以由動物性食物提供。碘的問題目前主要靠加碘鹽來解決，與動物或植物性食物無關。總之，在礦物質方面，尤其是微量元素(鐵、鋅、硒等)方面，動物性食物優於植物性食物。
6.膳食纖維方面，膳食纖維完全由植物性食物提供，動物性食物不提供膳食纖維。
7.植物化學物質，指植物中低分子量的次級代謝產物，有數萬種之多，每天攝入量1、2克。目前廣爲研究的有類胡蘿蔔素、植物固醇、皁苷、芥子油苷、多酚、蛋白酶抑制劑、單萜類、植物雌激素、含硫化合物、植酸等十餘類。它們雖然不是人活命所必須的物質，但具有重要的健康價值，如抗癌、抗氧化、免疫調節、抗菌、降低膽固醇、調節血壓、血糖等，對防治目前流行的各種慢性病和癌症具有重要意義。動物性食物中這些植物化學物質在含量極少。
8. 食品安全方面，植物性食物和動物性食物都會出現食品安全問題，但就現有的情勢來看，動物性食物的安全問題更多，安全隱患更大。
綜上所述，在所列的8個方面中，植物性食物在3個方面(植物化學物質、膳食纖維和脂肪)佔絕對優勢，在2個方面(維生素和食品安全)略佔優勢;而動物性食物僅在2個方面(蛋白質和微量元素)略佔優勢。還有1個方面(能量)兩者是平手。整體而言，結論很明顯，植物性食物營養優於動物性食物。
必須強調，植物性食物包括穀類、豆類、蔬菜、水果、薯類、菌藻類等。但這裏討論的穀類主要指全穀類、粗雜糧，而不包括白米飯、白饅頭、白麪包、白麪條等精製穀物。精製穀物的營養價值極低，遠遠低於肉類。蔬菜水果主要指新鮮的，特別是深顏色，如綠色、橘黃色、紫色的蔬菜和水果，不包括醃製的蔬菜、非100%果汁等。另外，豆類尤其是大豆類是植物性食物中必備的種類。
