可轉變成肝癌的肝病是乙肝和丙肝，這是臨牀上常見的兩種肝病。還有一種庚型肝炎，也可能轉變成肝癌，但不常見。
乙型肝炎和丙型肝炎轉成肝癌的關鍵，是引起這兩種肝炎的病毒目前還沒有有效的藥物能消滅它們。由於藥物無法消滅這兩種病原體，就得靠自身得免疫功能。
免疫功能健全的人，也就是對這兩種病毒能產生抗體的人，在病毒入侵後，很快就會產生一系列的免疫反應，保護性抗體就會出現。這些抗體足以殺死病毒，病就痊癒了。這部分患者由於自身的免疫功能避免了病毒對肝臟的損傷，因此，就不會留下後遺症，不會出現肝硬化。
而另一部分人，他們的免疫功能天生不能產生對這兩種病毒起殺滅作用的抗體。這就是爲什麼有些人就是打乙肝疫苗也不產生表面抗體的原因。他們無法產生抗體，就無法有效地殺滅病毒。病毒就可以在他們的肝臟中不斷地破壞肝細胞。有破壞就得有修復，這是人體得本能。
在反覆的修復中就會產生纖維化，形成肝硬化。修復中不斷有新的肝細胞生成以代替被病毒破壞而死亡的肝細胞。在這種長期的頻繁的新生中，就可能產生癌變。所以有人稱乙肝/丙肝、肝硬化、肝癌爲三部曲就是這個道理。
