急性腎功能衰竭在病理上有腎小管壞死和修復兩個階段。ATN的最大特點是腎功能可以恢復正常，這個過程包括損傷細胞的恢復、壞死細胞腔內管型的清除、細胞再生，最終使腎小管上皮細胞的完整性全部恢復。
急性腎衰竭根據臨牀表現和病程的共同規律，一般分爲少尿期、多尿期和恢復期三個階段：
1、少尿或無尿期
少尿期的臨牀表現主要是噁心、嘔吐、頭痛、頭暈、煩躁、乏力、嗜睡以及昏迷。由於少尿期體內水、鈉的蓄積，病人可出現高血壓、肺水腫和心力衰竭。當蛋白質的代謝產物不能經腎臟排泄，造成含氮物質在體內積聚時出現氮質血癥。如同時伴有感染、損傷、發熱，則蛋白質分解代謝加快，血中尿素氮、肌酐快速升高，即形成尿毒症。
2、多尿期
每天尿量達2.5L稱多尿，ATN利尿早期常見尿量逐漸增多，如在少尿或無尿後24h內尿量出現增多並超過400ml時，可認爲是多尿期的開始，多尿期大約持續2周時間，每天尿量可成倍增加，利尿期第3～5天可達1000ml，隨後每天尿量可達3～5L；進行性尿量增多是腎功能開始恢復的一個標誌，但多尿期的開始階段尿毒症的症狀並不改善，甚至會更嚴重，且GFR仍在10ml/min或以下；當尿素氮開始下降時，病情才逐漸好轉。多尿期早期仍可發生高鉀血癥，持續多尿可發生低鉀血癥、失水和低鈉血癥。此外，此期仍易發生感染、心血管併發症和上消化道出血等。故應密切觀察水、電解質和酸鹼平衡情況。
多尿期臨牀表現主要是體質虛弱、全身乏力、心悸、氣促、消瘦、貧血等。這一時期由於腎功能未完全恢復，病人仍處於氮質血癥狀態，抵抗力低下很容易發生感染、上消化道出血和心血管併發症等，因此仍有一定的危險性。
3、恢復期
根據病因、病情輕重程度、多尿期持續時間、併發症和年齡等因素，ATN患者在恢復早期變異較大，可毫無症狀，自我感覺良好，或體質虛弱、乏力、消瘦；當血尿素氮和肌酐明顯下降時，尿量逐漸恢復正常。除少數外，腎小球濾過功能多在3～6個月內恢復正常。但部分病例腎小管濃縮功能不全可持續1年以上。若腎功能持久不恢復，可能提示腎臟遺留有永久性損害。
