簡單地說，止咳藥可以分爲中樞性和外周性兩大類:
中樞性止咳藥對大腦呼吸中樞有抑制作用，即從根部抑制咳嗽，因此止咳作用很強。但有些藥物，如嗎啡生物鹼及其衍生物，如果長期過量服用，會導致成癮。常用的如可待因，起效快，止咳作用強，但有一定的成癮性。因此，依賴性中樞性止咳藥只用於嚴重頻繁咳嗽的患者，或其他藥物無效時短期使用。
另一種中樞性止咳藥，如噴灑托維林和右美沙芬，不會導致成癮，廣泛應用於臨牀實踐中。其中，噴灑托維林是我國長期使用的止咳藥，其作用強度爲可待因的1/3，具有抗驚厥和解痙作用，但青光眼和心臟功能不全者應謹慎使用。
咳嗽有助於排除氣管內的分泌物，防止呼吸道堵塞。因此，對於痰多的患者，禁止使用強力止咳藥。首先服用祛痰藥，如棕色合劑、鹽酸氨溴索等。
普通感冒是急性咳嗽最常見的原因，急性期應以抗感冒治療爲主。如果感冒後咳嗽繼續緩解，可以選擇中樞性咳嗽藥。目前，美敏僞麻溶液等複合製劑多用於右美沙芬、僞麻黃鹼、馬來酸氯苯那敏。除咳嗽外，還含有抗感冒成分，效果明顯。此外，另一種複合製劑-複合磷酸待因溶液也適用於感冒後持續咳嗽的患者。
外周性止咳藥通過抑制咳嗽反射，包括局部麻醉劑和呼吸道粘膜保護劑。與中樞性止咳藥相比，其止咳作用較弱，但不上癮。常用藥物有苯丙沙林、莫吉司坦、那可丁等。
許多病人問，爲什麼使用咳嗽藥，效果不好？這是因爲咳嗽可能是由多種原因引起的，咳嗽藥只能發揮短期緩解症狀的作用，關鍵是治療原因。對於慢性咳嗽，應首先結合患者的臨牀症狀和輔助檢查，儘快明確原因，主要積極治療原發病，而不是反覆使用咳嗽藥。
例如，臨牀上常見的咳嗽變異性哮喘主要表現爲刺激性乾咳，以嚴重咳嗽和夜間咳嗽爲主要特徵，各種咳嗽藥效果不明顯。應使用小劑量的糖皮質激素和支氣管擴張劑來緩解症狀。此外，胃食管反流性咳嗽，單純使用咳嗽藥也無效，但應使用抑酸藥和胃動力藥，以最終停止咳嗽。
