斷腸草是葫蘆藤科植物葫蘆藤，實際上不是植物的名字，而是植物的總稱。斷腸草中最有名的馬錢科鉤吻屬的鉤吻，鉤吻全株植物有毒，特別是嫩芽和嫩葉，只要吃幾片就足以死亡，其形狀與金銀花相似，容易誤食死亡。
斷腸草的名字來自神農來自神農，神農嚐了百草，吃了葉子肚子疼得像刀一樣絞死，從那以後這葉子就被稱爲斷腸草。這只是傳說，但毒性的威力從這裏出現。斷腸草的主要毒性成分爲多種生物鹼，具有極強的神經毒性，過量飲食會引起消化系統、循環系統和呼吸系統的強烈反應，導致腸道發黑粘連。
一般來說，斷腸草中毒症狀包括流口水、噁心、口渴、吞嚥困難、口吐白沫、痙攣等，危及迷失神經時，四肢冷、顏色蒼白、體溫不開、血壓下降等症狀。中毒末期也會引起痙攣、呼吸肌麻痹、窒息、昏迷、休克，最後心臟衰竭和呼吸衰竭死亡。其毒理主要是抑制延髓的呼吸中樞，嚴重抑制時引起酸中毒，最終因延髓呼吸中樞和呼吸肌麻痹而死於呼吸衰竭。同時，抑制腦和脊髓的運動中樞引起肌肉麻痹，服用斷腸草4~7小時內有可能死亡，被稱爲毒藥之王。
總之，吃植物食材時要小心。如果發現中毒，應立即就診。如果時間緊迫，可以先給中毒者灌適量的鵝血、鴨血、羊血，這個方法在臨牀上已經得到了證明，對於此種症狀的解毒有一定的療效。此外，要立即爲中毒者催吐以排出胃裏的毒物，並用最快速度將中毒者送到醫院搶救。
