腹瀉是指糞便水分及大便次數異常增加，通常24 小時之內3 次以上。大便的性狀比次數更重要。多次排出成型大便不是腹瀉。純母乳餵養的嬰兒的大便比較稀、不定型，但不是腹瀉。
腹瀉主要引起脫水、營養不良以及其他嚴重的情況。脫水早期，沒有體徵或症狀。脫水加重，逐漸出現體徵和症狀。最初表現爲口渴、煩躁或易激惹、皮膚彈性下降、眼窩凹陷和前囟凹陷(嬰兒)。繼續加重的話可能出現意識喪失、排尿量不足、肢體遠端潮冷、脈速而弱(橈動脈可能不被觸知)、血壓低或無法測量和周圍性紫紺。如果不及時補液，很快死亡。
腹瀉可以引起或加重營養不良，而營養不良也會加重腹瀉。腹瀉期間，食物攝入減少、營養素吸收減少和營養需求增加經常共同導致體重減輕和生長停滯：兒童營養狀況下降和原有營養不良加重。另一方面，營養不良又加重腹瀉、延長病程，使營養不良患兒的腹瀉次數可能更頻繁。
當寶寶腹瀉時，母親和其他家庭成員應該：
①及早給患兒補充家中有的適宜液體，包括ORS(如果有)來預防脫水。ORS是指口服補液鹽，有專門的配方。現在WHO推薦使用低葡萄糖和NaCl的ORS改良配方。
②腹瀉期間繼續餵養(或者增加母乳餵養)，腹瀉後增加餵養。
③識別脫水的體徵並帶患兒就醫，接受新ORS或者靜脈補充電解質溶液治療，應熟悉需要治療的症狀(如血性腹瀉)。
④每天給患兒20mg鋅，連續補充10-14天(6個月以下的嬰兒每天10mg)。
適宜的液體是指：
適宜的液體可以分成兩組：
第一組，含鹽液體，包括ORS液、含鹽飲料(例如含鹽米湯或含鹽酸奶)、加鹽的菜湯或雞湯，以及專門製作的鹽水或湯(含鹽量約爲3g/L)。注意，在任何情形下，家用補液應該包括至少一種含鹽液體。
第二組，不含鹽的液體，包括潔淨的水、煮穀物的水(例如，無鹽米湯)、不加鹽的湯、不加鹽的酸奶、新鮮椰子汁、淡茶水(不加糖)、不含糖的新鮮果汁。
不適宜液體是指：
應該避免給腹瀉患兒一些具有潛在危險性的液體。特別值得注意，一些含糖飲料能夠引起滲透性腹瀉和高鈉血癥。比如：市售含二氧化碳飲料、市售果汁、甜茶，還應該避免一些有刺激性的、利尿作用的或有通便效果的液體，例如：咖啡、某些藥茶或沖劑。
醫生或兒童保健工作者應該：
①諮詢母親，在兒童腹瀉發生時立即給予適宜的家用液體。
②使用新的口服補液鹽治療脫水(在重度脫水的情況下給予靜脈電解質溶液)。
③強調在腹瀉期間繼續餵養或增加母乳餵養，腹瀉後增加餵養。
④僅在適宜情況下使用抗生素(例如，血性腹瀉或細菌性痢疾)，且不要使用抗腹瀉藥物。
⑤給患兒補鋅20mg/天，連續10-14天(6個月以下的嬰兒10mg/d)。
在急性腹瀉期間及腹瀉後，補鋅能夠降低疾病的嚴重程度和持續時間，並可降低隨後2-3個月內腹瀉的發病率。
⑥指導母親在患兒再次發生腹瀉時增加補液，繼續餵養。
關於抗生素的使用：
不應該常規使用抗生素。這是因爲臨牀上不可能按是否對抗生素有所反應區分腹瀉，比如產毒大腸桿菌引起的腹瀉和輪狀病毒、隱孢子蟲屬引起的腹瀉。而且，甚至可能對抗生素有反應的腹瀉感染，通常缺乏選擇有效抗生素所需的藥物敏感性的知識和信息。另外，使用抗生素增加治療費用、增加藥物不良反應的危險並增加細菌抗藥性。抗生素僅對出血性腹瀉的患兒有效(很可能是志賀氏細菌性痢疾)、重度脫水疑似霍亂、嚴重非腸道感染如肺炎。
關於“止瀉”藥物和止吐劑：
“止瀉”藥物和止吐劑對急性或遷延性腹瀉的患兒沒有任何實際益處。它們無助於預防脫水或改善營養狀況等主要治療目的。
