貧血是指全身循環血液中紅細胞總量減少到正常值以下。但由於全身循環血液中紅細胞總量的測定技術比較複雜，所以臨牀上一般指外周血中血紅蛋白的濃度低於患者同年齡組、同性別和同地區的正常標準。國內正常標準略低於國外標準的沿海和平原地區，成年男性血紅蛋白低於12.5g/dl，成年女性血紅蛋白低於11.0g/dl，可以認爲貧血。12歲以下兒童比成年男子的血紅蛋白正常值約低15％左右，男孩和女孩無明顯差別，海拔高的地區一般要高些。
貧血患者紅細胞計數的下降與血紅蛋白濃度的下降一般成正比，但小細胞低色素型貧血紅細胞計數的下降比血紅蛋白的下降相對較少，貧血輕時紅細胞計數可以超過正常。相反，大紅細胞型貧血時，血紅蛋白濃度相對較高，紅細胞計數較低。當失水、水滯留或急性大量失血後血液總量尚未恢復到正常時，血紅蛋白的濃度不能準確反映貧血的真實程度，因此臨牀上要考慮這些因素對貧血的影響。此外，在急性大量血管內溶血時，血漿內含有較高濃度的遊離血紅蛋白，這時血紅蛋白測定的結果高於貧血的實際程度。在這種特殊情況下，紅細胞的壓積和紅細胞的數量更能反映貧血的程度。
