艾是活血化瘀藥，凡以通暢血行，消除瘀血爲主要作用的藥物，稱活血化瘀藥，或活血祛瘀藥。簡稱活血藥，或化瘀藥。 艾味多辛、苦，主歸肝、心經，入血分，善於走散通行，而有活血化瘀的作用，並通過活血化瘀作用，而產生止痛、破血消徵、療傷消腫、活血消癰等作用。瘀血既是病理產物，又是多種疾病的致病因素。所以活血化瘀類藥物主治範圍很廣，遍及內、婦、兒、外、傷各科。如內科之胸、腹、頭諸痛，而痛如針刺，痛處固定者；體內之徵瘕積聚；中風後半身不遂，肢體麻木；關節痹痛日久；血證之出血色紫，夾有血塊；外傷科之跌撲損傷，瘀腫疼痛，癰腫瘡瘍等。凡一切瘀血阻滯之證，均可用之。
現代藥理研究發現艾有多種作用，如抗病原微生物作用，鎮靜作用，鎮咳、祛痰、平喘作用，抗過敏作用等。 雖然艾的用途很廣，但因艾葉有毒，含揮發油，用量過大或誤服過量可致中毒。局部外用時， 艾的揮發油對皮膚有輕度刺激性， 可引起發熱、潮紅等， 偶可使肢體末端發生顫抖、麻痹。但最顯著的作用在中樞神經系統，藥用過量可興奮皮層及皮層下中樞（主要是運動中樞、血管收縮中樞，其次爲呼吸中樞等）， 故能引起痙攣等。由於神經反射性的變化以及血管壁本身受損，又可引起子宮充血、出血、流產，因此，孕婦應慎用活血化瘀藥。
