動脈硬化包括小動脈硬化、動脈中層硬化、動脈粥樣硬化等。如今發病率高的、被簡稱爲動脈硬化的是動脈粥樣硬化，動脈粥樣硬化是一種起始於動脈內膜的動脈硬化，下面給大家主要介紹一下動脈硬化，希望大家都能早日擺脫疾病。
動脈血管壁分3層，最外層叫做外膜，由膠原、糖蛋白、少量成纖維細胞等構成；其內爲中層，由10—40層斜行排列的平滑肌細胞構成，並有些彈力纖維、糖蛋白等參與其中；最重要的是內膜，由單層的內皮細胞和皮下層構成，皮下層爲疏鬆的結締組織、膠原纖維和少量的平滑肌細胞。
動脈粥樣硬化起始於動脈內膜，動脈內膜最裏面是由單層的內皮細胞組成，細胞與細胞之間的間隙小到以“埃”計，低密度脂蛋白體積比較大，一般不易進入。不過一旦血管內膜的內皮細胞受到損傷，這個間隙便被擴大，於是滿載膽固醇的低密度脂蛋白就透過內皮細胞進入到皮下層。
與此同時，損傷的內皮細胞又會招來血液裏的單核鉅細胞，單核鉅細胞進來之後變成了巨噬細胞，它們可以把進來的低密度脂蛋白氧化併吞噬。巨噬細胞裏充滿了脂質，它們留在動脈內膜下，使動脈彈性減弱，於是形成動脈硬化。飽含脂肪的巨噬泡沫細胞日積月累，若剖開血管便可見其中有黃白色、質軟的脂肪聚集，外觀若粥一般，故名曰動脈粥樣硬化。
動脈粥樣硬化的結果是血管口徑變小，流過的血液減少，心、腦、腎等重要器官血供不足，功能就會受到影響。冠狀動脈粥樣硬化性心臟病、腦動脈硬化症、腎動脈硬化症皆因此而起。
動脈粥樣硬化的最初起因是血液中含有異常高的多餘脂肪和膽固醇。這些物質能滲入動脈內膜，形成沉積，稱動脈粥樣硬化。可發生在身體任何部位的動脈，包括供給大腦血液的動脈。如大腦動脈發生粥樣硬化，很可能會導致卒中（中風）。粥樣硬化的沉積逐漸加重會形成隆起的斑點，稱斑塊。
它們是由動脈內壁的脂質核心組成，並被纖維帽覆蓋，使得動脈腔變窄，限制了流向各個組織的血液流量。在斑塊的表面也可引起血液湍流，阻礙了血液的通暢流動，使血液容易凝塊。
動脈粥樣硬化斑塊一旦破裂，形成以脂質爲核心的血塊，使該處之血管突然阻塞，若阻塞在心臟之冠狀動脈，則發生心肌梗死；若阻塞腦動脈則爲腦梗死。而腦動脈硬化，動脈壁受損時，再加高血壓，血管終於不耐壓力而破裂，則爲腦出血。
