便祕作爲症狀，比健康時的便次減少，糞質硬，患者感到不舒服。正常情況下，食物通過腸胃消化吸收，剩餘殘渣的排泄需要24-48小時，排便間隔超過48小時可視爲便祕。但健康人的排便習慣各有不同，有隔2—3天排便1次者，不伴任何痛苦，這種情況則不應稱爲便祕。
便祕的原因常不是單一的，直接發病的原因可分爲兩種，即結腸運動遲緩或痙攣引起的結腸性便祕和直腸反射遲鈍引起的直腸性便祕，又稱排便困難。也有人將便祕分爲緊張減退性和緊張性便祕兩種。具體來說，
(1)由於飲食習慣不良，食物的機械性和化學性刺激不足，攝取的食物過少，過細，特別是大量殘渣不足，腸道刺激減少，反射性蠕動減弱，引起便祕。
(2)改變生活習慣，排便姿勢不當，經常服用強瀉劑和灌腸等，直腸反射敏感性下降，糞便進入，不足以引起有效的神經衝動，排便反射不能引起便祕。
(3)精神抑鬱或過於興奮，使條件反射障礙引起便祕。
(4)不良生活習慣、睡眠不足、持續高度的精神緊張狀態等也會引起結腸蠕動失常和痙攣性收縮引起便祕。
